El altar del monte Ebal,
el altar bíblico de Josué en Samaria?

En la ladera de una colina de Samaria llamada monte Ebal, cerca de Siquem, el profesor de la Universidad de Haifa Adam Zertal descubrió en 1982 un extraño ensamblaje rectangular de piedras en bruto.
Sus excavaciones revelan numerosos artefactos que parecen identificarlo como un antiguo altar de sacrificios proto-israelita.
Las características del sitio parecen corresponder incluso a un episodio preciso de la Primera Alianza (el Antiguo Testamento): la construcción por Josué de un altar en el monte Ebal. En una obra destinada a un público amplio, el descubridor del sitio relata esta asombrosa aventura arqueológica y humana con fuertes implicaciones históricas y religiosas.

Un montículo singular de piedras

Perdido en una colina árida de Samaria, un simple montón de guijarros pasa desapercibido durante milenios hasta que es excavado por el arqueólogo Adam Zertal, de la Universidad de Haifa. Su excavación revela que cubre una estructura de piedra original. El conjunto consta de una plataforma rectangular con una rampa de acceso y rodeada por varios muros bajos. Esta disposición no se parece a nada conocido.

Imagen de al lado: el descubrimiento, paso a paso, del altar sacrificial, en el monte Ebal. © Adam Zertal, Universidad de Haifa.

Las excavaciones revelan una colección de objetos arqueológicos que desconciertan a los arqueólogos: fragmentos de cerámica, grandes cantidades de ceniza, huesos carbonizados de mamíferos, escarabajos egipcios tallados y vasijas semienterradas que contienen diversos objetos artesanales. Su examen indica que el conjunto se remonta a la Antigüedad, y proporciona una datación precisa de la ocupación del sitio en el siglo XIII a.C.

Un descubrimiento difícil de interpretar

Varias temporadas de excavaciones se sucedieron entre 1982 y 1989. Un amplio recinto formado por un largo muro de piedra rodea todo el sector. La estructura rectangular está construida con bloques de caliza sin tallar. Alrededor de este conjunto central se disponen innumerables círculos de piedras pequeñas.

Imagen adjunta: vista aérea del recinto con el altar sacrificial en su centro. © Adam Zertal, Universidad de Haifa.

El estudio de las cerámicas, cuyo estilo indica la época de producción, se compara con el de dos amuletos egipcios tallados en forma de escarabajos y que datan de la época de Ramsés II (1279-1213 a. C.). Las edades coinciden y fijan sin ambigüedad la datación en el siglo XIII a. C.
El sitio parece haber sido utilizado muy brevemente, quizás incluso para un evento único.

Hipótesis: ¿un altar bíblico construido por Josué?

Para determinar la función del sitio, los investigadores dudan al principio en asimilarlo a una torre o a una granja. Pero considerando los huesos calcinados, que son de animales conformes a la Ley mosaica, Adam Zertal se orienta hacia la hipótesis de un antiguo altar de sacrificios, en este caso un lugar de culto hebreo. Su antigüedad particularmente remota corresponde a la época de la aparición de los primeros hebreos en el Levante.

Imagen adjunta: Reconstrucción del altar del monte Ebal. © Adam Zertal, Universidad de Haifa.

Es solo al releer las Escrituras que su atención se ve atraída por un episodio poco conocido de la Primera Alianza (el Antiguo Testamento): Josué, el sucesor de Moisés, construyó efectivamente un altar de piedras en el monte Ebal y ofreció sacrificios al dios de los hebreos, Yahweh.Deuteronomio capítulo 11 versículo 29, y capítulo 27 versículos 4 al 13; ; Josué capítulo 8 versículos 30 a 33).
Este episodio se enmarca en los relatos que siguen al Éxodo de los hebreos en el Sinaí bajo la dirección de Moisés. Su sucesor, Josué, dirige la entrada del pueblo de Dios en Canaán y la conquista militar de la Tierra Prometida. Tras la toma de Jericó, el pueblo hebreo se dirige al monte Ebal para practicar este rito sacrificial, antes de proseguir con éxito su avance por la tierra de Canaán.
La referencia bíblica al altar de Josué concuerda particularmente bien con las características del sitio. Las cenizas y los huesos serían los vestigios del holocausto. Las piedras de la estructura exhumada son brutas, sin labrar, como lo precisan los versículos bíblicos. La copa de pie y los martillos serían utensilios rituales y herramientas utilizadas durante la construcción. Las jarras enterradas y llenas de artefactos serían urnas de ofrendas depositadas por los israelitas.

Imagen adjunta: plano de la parte superior de las diferentes partes del altar del monte Ebal. © Adam Zertal, Universidad de Haifa. 

Se establece una comparación entre la estructura descubierta y la documentación disponible sobre altares antiguos. Los investigadores observan que su diseño es idéntico a la descripción de un altar del Templo de Jerusalén construido siglos después, confirmando la naturaleza cultual del sitio.
Los trabajos de Adam Zertal no se limitan al monte Ebal. También se organizan numerosas prospecciones arqueológicas en Samaria siguiendo las huellas supuestas de los primeros hebreos. Otros lugares geográficos mencionados en la Escritura se identifican con probabilidad. Se estudia la transmisión de los modos de vida locales durante los siglos, como las técnicas agrícolas o las prácticas alimentarias. Se propone un escenario original para explicar la aparición de la nación israelí en la Historia.

Un descubrimiento de profundas repercusiones sociales.

Estos resultados se publican en la revista estadounidense Arqueología Bíblica Review (BAR) en 1985, y luego en el periódico de la Universidad de Tel Aviv en 1987. Una obra de autor en lengua hebrea, «‘Am nolad» (El nacimiento de una nación), se edita en 2000.
Apenas se difundió, el anuncio del descubrimiento del sitio del monte Ebal provoca un aluvión de protestas en el mundo académico: las conclusiones enunciadas por Adam Zertal van en contra del pensamiento mayoritario bien establecido, según el cual las narrativas de esta parte de la Primera Alianza (el Antiguo Testamento) no son más que leyendas piadosas o composiciones literarias tardías. Ahora bien, si su interpretación es correcta, confirma que el episodio bíblico del altar es históricamente exacto.

Imagen adjunta: la restauración del altar ha finalizado. © Adam Zertal, Universidad de Haifa.

Una particularidad hace que este sitio arqueológico sea completamente único: los vestigios del monte Ebal solo tienen sentido en el contexto del libro de Josué. De hecho, son raras las evidencias antiguas que ilustran inequívocamente un evento bíblico. El monte Ebal es uno de ellos.
Los desafíos que plantea su descubrimiento no son ajenos al contexto de las actuales tensiones político-religiosas. Sin embargo, el único objetivo de Adam Zertal es hacer avanzar el conocimiento histórico.
En una época en la Primera Alianza (el Antiguo Testamento) a menudo se cuestiona, su voz disidente clama que por una vez los datos del terreno coinciden plenamente con el relato. Desde este punto de vista, el sitio del monte Ebal podría encontrar su lugar en la cultura universal, al igual que Los Manuscritos del Mar Muerto.