El papiro P52

de la Biblioteca John Ryland

Introducción

El papiro es un tipo de papel vegetal frágil procedente del junco, una planta que crece en Egipto y en algunos pantanos del Líbano. Hasta donde se sabe, hay, hasta la fecha, alrededor de cien papiros que contienen fragmentos del Nuevo Testamento. Debido a la fragilidad de este soporte, ninguno de estos valiosos manuscritos que contienen el Nuevo Testamento completo ha llegado hasta nosotros.

Existen varios tipos de manuscritos:
– Los textos escritos en papiro. La mayoría se encontró en ciertas regiones desérticas de Egipto.
– Los manuscritos en pergamino; cubren un período hasta aproximadamente el siglo IX. Están escritos en mayúsculas griegas.
– Los manuscritos que datan de después del siglo VIII aproximadamente y que están escritos en letras griegas cursivas (minúsculas).  

Las excavaciones arqueológicas

A principios del siglo XX, mientras dos jóvenes científicos ingleses, B.P. Grenfell y A.S. Hunt, excavaban montones de escombros antiguos en la región de El Fayún, en el famoso yacimiento de Oxyrhynchus en Egipto, desenterraron fragmentos de papiro muy antiguos. Solo en regiones cálidas y secas como esta este delicado material permanece prácticamente intacto. Los montículos de arena formados por el viento hacen el resto, evitando que la escritura se decolore a la luz del sol.

Imagen adjunta: los dos científicos ingleses B.P. Grenfell y A.S. Hunt en el sitio de Oxyrhynchus en la región de Fayum. D.R.

Los dos investigadores llevaron sus hallazgos a Inglaterra, donde fueron descifrados poco a poco. Estos fragmentos ofrecieron una visión de la vida cotidiana en Egipto, hace unos dos mil años.

El descubrimiento

Pero fue un fragmento minúsculo de papiro, adquirido en 1920 por Bernard P. Grenfell, del tamaño de la palma de la mano (unos 9 x 6 cm), lo que le valió su fama.

Imagen adjunta: el profesor C.H. Roberts (1909-1990).
Participó en las excavaciones de Karanis, en la ciudad de Medinet el-Fayoum, organizadas por la Universidad de Míchigan, y ha publicado algunos papiros bíblicos de las colecciones de la Biblioteca John Rylands. DR.

En 1935, mientras clasificaba viejos papiros griegos para la Biblioteca John Rylands, el profesor C.H. Roberts de la Universidad de Oxford descubrió entre estos hallazgos este fragmento de papiro que contenía siete líneas de cien letras escritas en griego antiguo, por el anverso y el reverso. Fue suficiente para identificarlas sin ambigüedad: versículos del Evangelio de Juan: Juan 18:31-33 en el anverso y Juan 18:37-38 en el reverso.

Su datación

La fecha de su origen también pudo determinarse con certeza: entre el 98 y el 138 de nuestra era.
Con este fragment, habíamos encontrado hasta la fecha, entonces, el fragmento de manuscrito más antiguo que se conoce del Nuevo Testamento.

Según la tradición, el apóstol Juan habría muerto a una edad avanzada, hacia finales del siglo I de nuestra era, en Asia Menor (¿quizás en Éfeso?), poco después de haber redactado su Evangelio, sus Epístolas y el Apocalipsis. Si una copia del Evangelio de Juan hubiera llegado a Egipto unos veinte o treinta años después, como parece demostrar este excepcional descubrimiento, entonces se puede percibir verdaderamente su importancia. Este fragmento demuestra una rápida propagación del cristianismo en zonas alejadas de la tierra de sus orígenes.

Este texto testigo se conserva como un tesoro precioso en Biblioteca John Ryland en Manchester (Inglaterra) bajo la designación científica de P52. Su texto es tan breve que no nos permite la comparación con versiones completas del mismo Evangelio aparecidas posteriormente. Este fragmento de Evangelio provendría de un códice cuadrado de aproximadamente 20 centímetros que debía contener todo el Evangelio de Juan, es decir, unas 66 hojas o 132 páginas en total.

Es notable que los fragmentos de papiro recuperados (que datan de principios del siglo II al VIII) representen, en su mayor parte, el resultado de descubrimientos realizados solo en el siglo XX.