El Wadi Kharrar,
Lugar del bautismo de Jesús de Nazaret

Introducción

A pocos kilómetros al norte del Mar Muerto, las aguas del río Jordán han atraído a los cristianos durante mucho tiempo, ya que se dice que Juan el Bautista bautizó allí a Jesús de Nazaret. Las excavaciones arqueológicas han revelado allí huellas de una importante presencia paleocristiana, lo que ha permitido delimitar mejor el entorno del relato bíblico.

El río Jordán, cuyo caudal se ha reducido hoy debido a las actividades económicas, sigue fluyendo de norte a sur desde el monte Hermón hasta el Mar Muerto. A nueve kilómetros al norte de este último, en la orilla oeste del río, se erige una elegante iglesita ortodoxa llamada Qasr el Yehud a pocos metros del curso de agua que sirve de frontera entre Israel y Jordania.
Justo enfrente del Qasr el Yehud, un arroyo fluye desde la meseta jordana y desemboca en el Jordán: el Wadi Jarrar. Al extremo oriental de éste, se interna en la meseta, dominada por un promontorio natural, el tell Mar Elias.

Los archivos históricos

El lugar exacto del bautismo de Jesús de Nazaret ha permanecido como un enigma durante varios siglos. Según el Evangelio de Juan (1, 28), Jesús fue bautizado por Juan el Bautista en «Betania, al otro lado del Jordán», un sitio hoy desconocido pero que probablemente se encontraba en la orilla oriental del río, en la actual Jordania.

Imagen adjunta: Qasr el Yehud, iglesia ortodoxa griega situada a pocos metros del Jordán. © Doron Nissim.

Sin embargo, varios textos no bíblicos de la Antigüedad tardía describen el supuesto lugar del bautismo de Jesucristo. Señalan un lugar concreto del valle del Jordán del que proporcionan algunos detalles topográficos. Así, un peregrino anónimo originario de Burdeos relató en el año 333 que Jesús había sido bautizado a 5 millas (7,5 km) al norte del mar Muerto, una distancia que sitúa efectivamente el lugar en la latitud de Qasr el Yehud. Otro testigo, el archidiácono Teodosio de Alejandría (530), precisa que allí se construyó una iglesia dedicada a San Juan Bautista, erigida sobre pilares y arcadas, y afirmaba además que una columna de mármol coronada por una cruz señalaba el punto exacto del bautismo.

Imagen adjunta: las ruinas de una basílica (detalle) cerca del Jordán. Luego fue reconstruida sobre pilares y arcadas. © Sumit Lalchandani.

En 570, el peregrino italiano Antonio de Plasencia indicó que el lugar estaba situado justo enfrente de un monasterio de San Juan, y que unas escaleras de piedra descendían hacia el río hasta el lugar del acontecimiento.
Más recientemente, en 1899, el padre Jean-Louis Féderlin visitó el Wadi Kharrar y efectivamente encontró varias iglesias en ruinas. Fue en 1995 que el reino de Jordania decidió implementar un programa de excavaciones, y que confió su dirección al arqueólogo Mohammed Waheeb, del Servicio de Antigüedades de Jordania.

¿El «verdadero» lugar del bautismo?

Cerca del Jordán, junto a un antiguo brazo seco del río, los arqueólogos encontraron las ruinas de una amplia basílica bizantina. Se confirmó que había sido construida sobre pilares y arcadas, tal y como la describió Teodosio. Se reconstruyó dos veces justo al lado, a nivel del suelo, como atestiguan dos suelos de mosaico superpuestos. Un fragmento de uno de ellos representa un espléndido ramo de flores en un jarrón.

Imagen adjunta: las ruinas de una basílica cerca del Jordán. Posteriormente se reconstruyó sobre pilares y arcadas. © Sumit Lalchandani.

Detrás del ábside de la basílica se desenterró una majestuosa escalera de mármol que descendía hacia el antiguo lecho del río. Al pie de la escalera, una segunda capilla de tamaño modesto presentaba numerosos grafitis en forma de cruz. Según los autores antiguos, una de las capillas debía marcar el punto donde Jesús dejó sus ropas, y la otra, el lugar donde se llevó a cabo el rito de la inmersión. Estas notables coincidencias ofrecen fuertes indicios para identificar el lugar del bautismo de Jesucristo.

Contarle a Mar Elias

En primer lugar, se realizaron excavaciones en la colina que domina el Wadi Kharrar, en su entrada oriental. Se conoce como la colina de Elías, o tell Mar Elias en árabe, porque la tradición local sitúa allí el lugar desde donde el profeta Elías se elevó hacia el cielo (2 Reyes 4, 14). Su cima reveló la mayor concentración de restos arqueológicos de la zona.

Imagen adjunta: vista de las ruinas de la basílica bizantina. © Sumit Lalchandani.

Un murete de piedra rodeaba las ruinas de un complejo que incluía tres importantes estanques, los restos de tres iglesias bizantinas y un conjunto de canales. Sin duda se trataba de un antiguo santuario paleocristiano, curiosamente dotado de un sistema de abastecimiento de agua. Un largo acueducto abastecía a los tres estanques construidos con piedras redondas. La importancia que se le daba al agua hacía pensar en unas pilas bautismales, idea coherente con la memoria de Juan el Bautista. Por lo tanto, se supuso que estas piscinas eran pila bautismales adaptadas para acoger a un gran número de peregrinos.
La iglesia principal del tell también poseía un espléndido suelo de mosaico, que representaba motivos geométricos y cruces. Una inscripción griega integrada en el pavimento precisaba que se hallaban en un monasterio: «Por la gracia de Cristo nuestro Dios, todo el monasterio fue construido en tiempos de Rhotorius, «el sacerdote y abad más amado de Dios». Que Dios el Salvador le dé la bendición».

Imagen adjunta: en las ruinas de la basílica bizantina, un mosaico que representa un espléndido ramo de flores en un jarrón. © Sumit Lalchandani.

La segunda iglesia se construyó en torno a una cavidad excavada en la roca que le servía de ábside. Un tabique transversal separaba el ábside de la nave. De hecho, varios autores antiguos hablan de una iglesia construida alrededor de la cueva donde se dice que residió San Juan Bautista: por lo tanto, es posible que San Juan Bautista durmiera en ese refugio.
Una tercera iglesia, aparentemente construida con arcadas semicirculares, recibió el nombre de «Iglesia de Juan Pablo II» tras la visita del Papa en el año 2000, quien celebró allí una misa con motivo del Gran Jubileo de los cristianos.
El conjunto de restos que ocupan la cima del tell Mar Elias se ha datado gracias a los indicios hallados en el yacimiento. La ocupación del montículo se extiende desde el siglo II a. C. hasta los siglos VI-VII d. C., lo que llevó a los investigadores a identificarlo con la Betania «más allá del Jordán» de los Evangelios.

Otros vestigios

A lo largo de todo el wadi se descubrieron aún numerosos vestigios, dispersos en varios puntos. En la desembocadura de la parte estrecha del uadi, un amplio estanque de forma ovalada estaba conectado a canales de alimentación y desagüe. Su antigüedad se determinó a partir de los restos de cerámica romana, bizantina e islámica hallados en sus alrededores. Unos metros más arriba se alzaba un edificio que pudo haber servido de albergue para los peregrinos.
Agas de la iglesia de San Juan Bautista, un manantial brota sobre un lecho de piedras. Podría tratarse de la que describió en el año 570 el peregrino Antonio de Placentia: «En esta parte del Jordán se encuentra el manantial donde bautizaba San Juan, y que está a dos millas del Jordán (…). Todo el valle está poblado por ermitaños».
Desde el manantial, un sendero se adentra hacia el norte hasta llegar a una pared rocosa, en la que se encuentran dos cuevas acondicionadas como viviendas rupestres. Es posible que una de estas cuevas sea la protagonista de un sorprendente relato del siglo VII, según el cual un monje peregrino, presa de una fuerte fiebre, encontró un día refugio en un cobertizo natural. Al parecer, tuvo entonces una visión de San Juan Bautista, quien le dijo lo siguiente: «Esta pequeña caverna es más grande que el monte Sinaí, pues nuestro Señor Jesucristo en persona me visitó aquí». El monje, curado de inmediato de su fiebre, se instaló en esta cavidad y la acondicionó como iglesia troglodita.
En todo el yacimiento, excavado entre 1996 y 2002, se descubrieron una decena de iglesias, cinco pilas bautismales y cinco celdas eremíticas, sin contar los edificios anexos. El Wadi Kharrar parece haber sido muy frecuentado por los cristianos en la época bizantina, para luego ser abandonado progresivamente en la Edad Media. Al parecer, los peregrinos se trasladaron entonces a la orilla occidental, lo que explica la fundación del monasterio griego denominado Qasr el Yehud.
Para completar la información, mencionemos por último una historia con tintes legendarios. No muy lejos del lugar del bautismo, un sendero conduce a los restos de un edificio de dos habitaciones que los arqueólogos han relacionado con una figura del siglo V, Santa María la Egipcia. Procedente de Alejandría, María se habría convertido al cristianismo durante una visita a Jerusalén, tras lo cual se habría retirado al desierto de Jordania (Ver el mapa anterior). Murió en presencia del monje Zozimo, quien cavó su tumba con la ayuda de un león. Es cierto que la región estuvo habitada durante mucho tiempo por animales salvajes, entre ellos leones…
El Wadi Kharrar, lugar jordano del bautismo de Jesús, fue clasificado patrimonio de la humanidad por la UNESCO el 5 de julio de 2015.

Wulfran Barthélemy