La arqueología marina en Israel

Excavaciones submarinas revelan un pasado conservado por el mar

Introducción

El zumbido de la potente aspiradora submarina rompe el silencio de uno de los lugares más pintorescos de Israel, la tranquila laguna de la playa de Dor, en medio de la cual pequeños islotes de arena emergen de las claras aguas del Mediterráneo.

A tan solo dos metros bajo la superficie, una decena de arqueólogos, estudiantes y voluntarios con trajes de buceo avanzan como hormigas, rastrillando meticulosamente las extensiones arenosas con una draga submarina. Este tipo de aspiradora gigante les permite desenterrar delicadamente fragmentos de cerámica y madera de un barco que se hundió aquí hace más de 3.000 años.

« Después de 120-130 años de arqueología científica terrestre, sabemos mucho sobre lo que sucedió en tierra, pero muy poco sobre lo que hay en el fondo del mar », explique el profesor Assaf Yasur-Landau, director del Instituto de Estudios Marítimos Leon Recanati de la Universidad de Haifa.

Imagen adjunta: estudiantes y miembros de la Universidad de Haifa utilizan dragas de arena para retirar hasta dos metros de arena acumulada o para excavar alrededor de tesoros enterrados en la playa de Dor, en mayo de 2023. © Departamento de Civilizaciones Marítimas/Universidad de Haifa.

La Escuela de Arqueología y Cult.

«Todo lo que investigamos nos aporta una enorme cantidad de información., « Cada barco es una especie de cápsula del tiempo, que nos permite conocer las mercancías que se intercambiaban, las relaciones comerciales que existían y cómo era el entorno en esa época. » dice entusiasmada Yasur-Landau.»

En mayo, Yasur-Landau supervisó las primeras excavaciones de dos pecios varados en la laguna de Dor Beach: uno data de la época persa, aproximadamente del año 550 a. C., y el otro de la Edad del Hierro, es decir, del año 1 000 a. C. Durante estas tres semanas de excavaciones, el equipo descubrió fragmentos de cerámica de hace unos 3.000 años e intentó determinar si el lugar había sido un puerto, explica Yasur-Landau. En otoño, reanudarán la campaña de excavaciones durante otras tres semanas, con el fin de explorar aún mejor el fondo marino.

Israel siempre ha sido un lugar estratégico para las actividades marítimas, desde las primeras aldeas pesqueras del Mediterráneo (en el 10.000 a.C.) hasta los puertos romanos, como el de Cesarea, pasando por los barcos cargados de refugiados judíos que intentaban eludir el bloqueo británico después de la Segunda Guerra Mundial.

Buscar tesoros u objetos en pecios hundidos hace miles de años en el mar es mucho más complejo que hacerlo en tierra. También es mucho más caro, ya que se necesitan barcos, dragas de arena, equipos de buceo y un equipo altamente cualificado con habilidades específicas.

En esencia, el procedimiento arqueológico es el mismo: documentación y excavación meticulosas, capa por capa, pero todo ocurre bajo el agua, ya sea que uses un voluminoso traje de buceo, que luches contra corrientes, olas y mareas, sin mencionar a los peces curiosos y las medusas pequeñas.

Los recientes avances tecnológicos —como la fotografía submarina, que permite crear modelos en 3D de los fondos marinos, que luego se estudiarán en tierra firme— facilitan considerablemente las excavaciones submarinas.

Bajo el mar, un felpudo es eterno

«Nuestro principal objetivo es comprender la vida de quienes nos precedieron, cómo evolucionaron y se adaptaron, tanto en el ámbito económico como en el social y el cultural, a un entorno cambiante» », explicó Yasur-Landau. «¿Por qué nos interesa esto? Porque vemos en ello procesos que comenzaron hace mucho tiempo, pero que aún hoy continúan.»

Los daños causados por las actividades humanas a los ecosistemas costeros, el aumento del nivel del mar, la superpoblación y las dificultades políticas que generan problemas económicos son cuestiones a las que se enfrentan los habitantes de la zona costera de Israel desde hace miles de años, y aún hoy en día, añade. El comercio marítimo sigue representando más del 90 % de las importaciones de Israel.

«En estos fondos marinos, tenemos una visión de los últimos 11.000 años, desde el momento en que los hombres comenzaron a sedentarizarse en aldeas hasta ayer., él precisa. « Somos capaces de decir qué han sido estos 11.000 años, solo por la forma en que la gente ha vivido junto al mar y ha interactuado con él. »

El programa de la Universidad de Haifa alterna excavaciones submarinas con excavaciones terrestres costeras, ya que los pueblos y puertos costeros están muy estrechamente ligados al mar. Además, debido a las fluctuaciones del nivel del mar a lo largo del tiempo, algunas áreas están hoy sumergidas, cuando en el pasado eran tierra firme, a veces la cuna de pueblos costeros.

El ambiente submarino es difícil, pero no tiene igual para preservar aquello que en tierra firme habría desaparecido, como los materiales orgánicos como madera, cuerdas o alfombras de paja.

La arena crea un ambiente anaeróbico: lo que está cubierto por la arena está casi totalmente, si no totalmente, privado de oxígeno. Ahora bien, es la exposición al oxígeno lo que provoca la degradación y descomposición de la materia orgánica. Colocadas en un ambiente anaeróbico, permanecen intactas durante mucho más tiempo.

Yasur-Landau encontró fragmentos de esteras de paja de la época bizantina, así como cestas y cuerdas entrelazadas que datan de alrededor del 300-600 d.C. Estos objetos rara vez se encuentran en tierra firme, a pesar de que proporcionan información valiosa sobre cómo podría haber sido la vida cotidiana de nuestros antepasados.

La otra ventaja de los campos de excavación arqueológica submarina —generalmente enterrados bajo un metro de arena o más— es que rara vez han sido visitados por la mano del hombre, a diferencia de los miles de sitios arqueológicos terrestres, en Israel, a menudo saqueados.

Rezar a Poseidón

Los estudiantes interesados en el estudio de la arqueología subacuática idealmente deben tener habilidades básicas de buceo, pero Yasur-Landau asegura que no busca perfiles de buceadores altamente cualificados. La mayoría de los sitios de excavación subacuática son poco profundos, como el de Dor Beach, situado entre 2 y 4 metros de profundidad. Es mucho más importante saber trabajar con cuidado y paciencia en condiciones subacuáticas difíciles, añade. Para empezar, hay que amar el agua.
Las excavaciones submarinas pueden resultar tediosas, ya que suponen horas de minuciosa aspiración de arena para extraer pequeños fragmentos de madera o cerámica, pero para Runjajić son las excavaciones más interesantes del año.

[….] «Tenemos poco tiempo para trabajo de campo a lo largo del año, debido a la investigación, las subvenciones o las finanzas, y siempre son momentos muy especiales».», asegura Runjajić. «El mejor momento es cuando te metes al agua porque lo esperabas desde hace mucho tiempo, está planeado desde hace mucho. Ya solo queda rezarle a Poseidón para que todo salga bien.

Súper aspiradoras

Dor Beach tiene el aire de un centro turístico caribeño, aunque se encuentra en la costa mediterránea de Israel. Tres pequeñas islas salpican esta laguna poco profunda, cuyas aguas de un azul brillante reflejan un cielo cerúleo. Es imposible estar más lejos de las partes más ásperas de la costa israelí o del sucio puerto de Haifa, sin embargo, situado a solo 30 kilómetros al norte. Estas aguas tranquilas y acogedoras hacen fácil entender por qué los marineros de la antigüedad la habían elegido como puerto, hace miles de años.

Desde la década de 1980, los arqueólogos han identificado allí unos 26 pecios o restos de cargamento. Hasta hace muy poco, resultaba difícil excavar en la laguna, ya que la mayoría de los restos arqueológicos se encuentran bajo dos metros de arena. En otros puntos de la costa del Carmelo, se han hallado restos arqueológicos a solo un metro de profundidad bajo la arena.

Para retirar estos dos metros de arena bajo el agua, los equipos, compuestos por una decena de buzos cada uno, utilizan dos dragas de arena que succionan la arena de una zona para expulsarla en otra. El movimiento natural del agua hace que cualquier zona excavada tienda a llenarse de nuevo de arena, lo que implica que las dragas deban estar constantemente activas. Los arqueólogos también utilizan sacos de arena para reforzar los lados de una zona excavada, la cual debe tener al menos 10 metros cuadrados para poder extraer suficiente arena de la zona examinada.

Durante la noche, la zona cuidadosamente excavada se cubre de nuevo de arena y, por la mañana, los arqueólogos vuelven a empezar.

Yasur-Landau explica que las zonas arenosas de la playa de Dor no albergan una fauna submarina muy rica, por lo que las excavaciones tienen pocos impactos negativos en el medio ambiente.

Imagen adjunta: un arqueólogo explora la carga de un barco fenicio que naufragó entre el 1000 y el 500 a.C. en Dor Beach, durante la campaña de excavación de mayo de 2023. © Departamento de Civilizaciones Marítimas/Universidad de Haifa.

Con motivo de una campaña de excavaciones que duró tres semanas en mayo, el equipo excavó dos sitios para explorar cargamentos y restos de naufragios de barcos persas y de la Edad del Hierro. Era la primera vez que estos vestigios eran objeto de excavaciones desde su identificación, en los años 90, por buzos israelíes y estadounidenses.

Los buceadores también están buscando vestigios anteriores a la Edad del Hierro. Yasur-Landau explica a este respecto que, una vez alcanzados los sedimentos del fondo marino, situados bajo la capa de arena, buscarán rastros de actividades humanas que se remontan al Neolítico (es decir, entre 9.500 y 4.500 años a.C.) o incluso al Paleolítico (más de 9.500 años a.C.).

En este caso, los buzos deberán utilizar herramientas arqueológicas más tradicionales, como las paletas, para excavar cuidadosamente en los sedimentos arcillosos bajo la arena.

Confiado, Yasur-Landau está convencido de que se encontrarán vestigios de este período. De hecho, ha invitado a varios expertos en el Neolítico a bucear con tubo por encima de la zona excavada para identificar patrones, testigos de una forma de actividad humana.

Se han encontrado restos de aldeas neolíticas costeras en Atlit Yam, que datan de alrededor del 8000 a. C.: el nivel del mar era mucho más bajo que hoy en día, por lo que la aldea estaba más cerca del agua. Además, la arqueología submarina en Australia ha reunido pruebas de asentamientos humanos a lo largo de la costa del continente y bajo el agua, hace 60.000 años.