La Gueniza
del Viejo Cairo, Egipto

El término arameo guenizá (de GNZ, «esconder», «ser precioso») designa una sala, contigua a la sinagoga, destinada a recibir los manuscritos de la Ley que se habían vuelto inutilizables por el desgaste de la edad o la manipulación ritual: considerados sagrados, ya que contenían el nombre divino, no debían ser destruidos ni profanados.

La Gueniza

La palabra guenizá designa una antigua forma de depósito judío. Esta palabra proviene de ganas, «, y significa: »tesoro«, »escondite«, »refugio«, »archivos«. Aplicado a documentos, equivale a la palabra »entierro". Cualquier documento demasiado deteriorado para ser útil se ocultaba para evitar su profanación porque, según los judíos, el contenido de un libro subía al cielo como el alma.". «Veo el pergamino arder, y las letras volar por el aire», fueron las últimas palabras del mártir R. Hanina ben Teradyon (bajo Adriano, siglo II) al subir a la hoguera envuelto en rollos de la Ley. A veces se enterraban ejemplares usados del Pentateuco en las tumbas de los letrados. Pero habitualmente los libros se enterraban o se depositaban en una especie de cobertizo contiguo a la sinagoga.

Imagen adjunta: fragmentos de diversos manuscritos de la genizá de El Cairo antes de su conservación y catalogación. © University of Cambridge y Bodleian Libraries, University of Oxford.

Afortunadamente para los científicos, estos escondites no se reservaban exclusivamente para manuscritos en desuso. A lo largo de los siglos, los Guizot plural de Guenizáa menudo cobijaron «inválidos», es decir, libros a los que les faltaban algunas páginas, así como aquellos «caídos en desgracia», es decir, libros que primero se clasificaron entre las Escrituras sagradas, pero cuya inspiración divina fue posteriormente cuestionada. La genizá servía así no solo para proteger los «buenos libros» contra la profanación, sino también para defender a los fieles contra los «malos libros».

Otras obras

Junto a estos libros sagrados, se encontraban en las genizot obras seculares que proporcionaban detalles sobre la historia judía, así como documentos legales, contratos, cartas de divorcio, etc., todos redactados en hebreo o arameo. Los judíos atribuían un carácter sagrado a cualquier escrito que se pareciera en contenido o forma a la Biblia; por lo tanto, les repugnaba tratar estos manuscritos, que se habían vuelto inútiles pero estaban escritos en caracteres hebreos, como objetos de desecho, y los relegaban a las genizot.
En Europa, varios cementerios reservaban un espacio para el entierro de estos textos. En Oriente, los musulmanes y los coptos hacían lo mismo con sus libros sagrados: por un sentimiento de respeto, enterraban tales documentos entre las piedras de los muros, incluso en un granero o una tumba.

Imagen adjunta: el banco de trabajo de un conservador Lewis-Gibson. © University of Cambridge y Bodleian Libraries, University of Oxford.

En el antiguo monasterio ortodoxo copto de Sohag (al sur de Assiut en la orilla izquierda del Nilo), también llamado el Monasterio Rojo, por ejemplo, un foso especial recibía los libros de oraciones dañados, la ropa sacerdotal desgastada y los objetos caducos que alguna vez sirvieron al culto.

¡Gorros y suelas!

Mencionemos dos objetos de lo más comunes donde a menudo se descubrían manuscritos: los sombreros y el calzado. Más de un fabricante de «tarbush» (fez, tocado egipcio) se sirvió de papiros o de hojas de papel para dar a sus tocados la rigidez necesaria, y, sin saberlo, turcos y egipcios se protegieron la cabeza durante mucho tiempo con manuscritos que valían fortunas. Los eruditos que hurgaban febrilmente en las tumbas, los conventos y los escombros en busca de algún raro documento, no sospechaban que su sirviente o el tabernero de la esquina lo llevaba quizás cosido en el forro de su «tarbush».
Por otro lado, más de un zapatero de antaño «reforzaba» las suelas de los zapatos colocando algunas hojas de papiro entre dos trozos de cuero, procedimiento perfeccionado por nuestros zapateros contemporáneos que utilizan, para el mismo fin, el cartón. Esta práctica, citada como un ejemplo de deshonestidad particular de nuestra época, se remonta, de hecho, a la más alta antigüedad. Ya desde tiempos antiguos, zapateros indelicados engañaban a sus clientes... para el mayor gozo de los científicos de nuestro tiempo que así recuperaron más de una vez manuscritos rarísimos en viejos zapatos (Grohmann, Papiros) e incluso muy recientemente un fragmento de papiro que contiene parte del Evangelio de Marcos entre las capas de una máscara de momia egipcia que data de finales del siglo I de la era cristiana (Craig Evans, profesor del Nuevo Testamento en la Universidad Acadia Divinity College en Wolfville (Nueva Escocia, Canadá) !
La guenizá más famosa, por la importancia tanto numérica como cualitativa de los textos allí almacenados, es la Guenizá del Viejo El Cairo, descubierta en 1864 por Jacob Saphir, y estudiada principalmente por el rabino y académico inglés Solomon Schechter (1875-1915).