Masada, la posición.
De los Asmoneos a Herodes I
Le Grand, del 138 al 4 a.C.

Fortaleza construida en pleno desierto, Masada tiene una historia que impacta la imaginación y la conciencia. Veremos en esta primera entrega la importancia de este sitio en la época de la independencia hasmonea y luego bajo el largo reinado del rey Herodes el Grande.

Introducción

Masada es ya un sitio natural increíble. Vasto peñón suspendido entre cielo y tierra, desde sus alturas se domina toda la región de un vistazo. Elevado a pico cerca de 400 metros sobre el nivel del suelo en su flanco oriental y más de 100 metros al oeste, la meseta, excavada por el tiempo como una vasta mesa de contorno romboidal, se extiende 600 metros de norte a sur y 300 metros de este a oeste. Esta meseta, barrida por los vientos procedentes del desierto de Judea y que se dirigen hacia el Mar Muerto y luego al país de Moab, ha sobrevivido en un entorno particularmente hostil, ya que no hay agua. Se necesitó todo el ingenio, incluso la locura, de los hombres para traer agua a este sitio aislado, con el fin de construir una fortaleza y un palacio.
El único autor antiguo que nos ha dejado en sus libros largas descripciones del sitio a través de los siglos es Flavio Josefo. A falta de tener realmente otra opción, él será nuestro guía. Seremos secundados por la arqueología y los resonantes trabajos del pionero de la exploración del sitio Yigaël Yadin de 1963 a 1965.

Masada y los Asmoneos, de 168 a 37 a. C.

Masada es también el paradigma de una historia compleja, testigo de las grandes etapas del reino judío durante casi tres siglos que sacudieron la región desde los Asmoneos hasta los romanos (de -168 a +73/74).
Los primeros asentamientos en el yacimiento que pueden identificar los historiadores y arqueólogos se remontan a la época de los asmoneos, un periodo en el que se enfrentaron los ejércitos seléucidas —que prohibían el culto judío— y aquellos que obedecían a una familia judía, Matatías y sus hijos, firmemente decididos a oponerse al edicto de persecución y a las prohibiciones religiosas. ¿Una guerra de religión? No cometamos anacronismos. ¿Una guerra de independencia? En cierto modo, al menos, esta lucha supuso, a lo largo de varias generaciones —conocidas convenientemente como los asmoneos—, el renacimiento de un Estado judío. Este Estado se organizó y se apoyó en toda una red de fortines y fortalezas.
Aún queda por saber quién fue el primero en construir una fortaleza en esta meseta desolada. Flavio Josefo habla de un tal Jonatán. ¿Se trata de Jonatán, hermano de Judas, apodado Macabeo, que tomó el poder en el año 160 a. C., y del que Flavio Josefo afirmaba ser descendiente directo? Pero, ¿cómo explicar entonces que los textos no mencionen nada sobre el control de esta zona por parte de sus tropas? Flavio Josefo sitúa su acción militar mucho más al norte, en las cercanías de Jerusalén o incluso en Tekoa, al sur de Belén. Cabe señalar, no obstante, que Jonatán Macabeo, en plena guerra con los seléucidas, herederos de Alejandro Magno, renovó en el año -143 el tratado de alianza y amistad con Roma, la potencia emergente del momento en Oriente. A juicio del historiador, con ello abrió la puerta a una intervención posterior de los romanos en la región, que culminaría con la anexión de Judea a su Imperio.
Otros investigadores identifican al Jonatán citado por Josefo con Alejandro Janneo, un lejano descendiente de la familia de los Macabeos, cuyo nombre en hebreo era Jonatán. Las monedas acuñadas en su época y encontradas en la meseta de Masada o un documento exhumado en Qumrán lo nombran explícitamente con su nombre judío. Su largo reinado guerrero (del 103 al 73 a.C.) le permitió extender significativamente el reino judío y así tomar el control de la región situada al sur de Masada. De esta manera, la ciudadela probablemente funcionaba como una de las cerraduras de la frontera sur judía. De hecho, al sur, en el Néguev, los nabateos desaparecen. Alejandro Janneo parece haber cortado las rutas que unían Petra con Gaza para este pueblo. No podrán regresar sino bajo el reinado de Herodes, probablemente con su acuerdo, a cambio de impuestos sobre el comercio del mercado de especias proveniente de Arabia, fuente de inmensos ingresos.

Masada y Herodes I el Grande, de 37 a 4 a.C.

La segunda fase de ocupación del yacimiento corresponde a la reinado de Herodes (-37 a –4). Es necesario hacer un pequeño paréntesis histórico para comprender la llegada de Herodes a este lugar.
A la muerte de Alejandro Jannée en el año -73, el vasto reino hasmoneo, confiado a su joven viuda Salomé, estalla en el año –67 bajo la presión de la rivalidad entre sus dos hijos, Hircano y Aristóbulo. Es precisamente en esa fecha cuando Pompeyo, general en jefe romano, que se encuentra en Oriente para perseguir a los piratas, es solicitado por los protagonistas e interviene como árbitro del conflicto fraternal. Conquista Jerusalén en otoño del año –63 y confía el poder a Hircano, asesorado en esta decisión, entre otros, por Antípater el idumeo, padre de Herodes. Judea queda bajo el control de Roma.
Del asesinato de Antípater (en el año –43), víctima de las sangrientas conspiraciones que asolaban las dos ramas de la dinastía asmonea, tras la toma del poder en el reino de Judea por parte del desconocido Herodes, transcurrieron seis largos y terribles años, marcados por el sello de la muerte. Herodes, en aquellos años de incertidumbre, pasó varias veces por Masada. Una vez para vengar el asesinato de su padre, sitiando la ciudadela hasta conquistarla finalmente, cuando ya se la consideraba la mejor defendida de Judea. Otra vez, durante su huida ante Antígono, hijo de Aristóbulo, que había jurado matarlo. En esa huida desesperada, creyó haber perdido a su madre, en el lugar donde más tarde se levantaría el Herodión; quiso quitarse la vida, pero finalmente, en un arrebato, derrotó al ejército enemigo que le perseguía y se refugió en Masada con todas sus tropas. Allí dejó a parte de sus seres queridos —su madre, su hermana y su prometida— mientras él se dirigía a Roma para obtener el reconocimiento del Senado romano. No iba a olvidar aquel refugio tan eficaz.
En el año –37, Herodes se convirtió en rey a costa de enormes pérdidas y profundos traumas que le persiguieron. Construyó un complejo increíblemente ingenioso en las colinas al sureste de Jerusalén, en conmemoración de su victoria contra Antígono, Fue en el Heródio donde, por cierto, se le enterró. En cuanto a Masada, que había sido un refugio seguro para él y sus allegados, la modernizó para convertirla, además de en una fortaleza mejor protegida, en un lujoso palacio con baños… ¡en pleno desierto!
Es precisamente este milagro de la ya muy sofisticada técnica de los ingenieros de la Antigüedad lo que vamos a analizar ahora.

Masada, la fortaleza del desierto

El aspecto de la antigua Masada era, ante todo, el de una fortaleza construida sobre una roca de vertiginosas laderas. Rodeada por una doble muralla —de seis metros de altura, según Flavio Josefo— y protegida por 37 torres de 25 metros de altura, Masada contaba con cuatro puertas. Dos de ellas conducían a la red de cisternas de agua construidas en la ladera. Las otras dos conducían al exterior del recinto. El camino de la Serpiente, al este, que zigzagueaba por el acantilado de 300/400 metros, y el camino del oeste, cubierto en gran parte por las obras de terraplenado romanas de los años 73/74, destinadas a tomar la ciudad judía. El flanco occidental, con un desnivel menor, era el punto débil del emplazamiento. Naturalmente, fue por ese lado por donde, un siglo después de las construcciones, las tropas de Roma iban a atacarla. Y ni siquiera la torre construida por Herodes en el camino occidental, a 500 metros de la cima, pudo detener durante mucho tiempo su ímpetu.

Masada y el agua

Pero esta fortaleza del desierto no habría sido más que una cáscara vacía sin gran interés militar si no hubiera existido todo un sistema de conducción y almacenamiento de agua. Para mantener a Masada, había que contar con mucho más que con las escasas lluvias invernales. Y aunque Herodes, que aún no era rey cuando huyó de Antígona, hubiera sido testigo del milagro de una tormenta inesperada que llenó los depósitos de agua de la fortaleza, al parecer no había olvidado que aquel emplazamiento solo era realmente defendible si se replanteaba el sistema de conducción del agua de lluvia.
Mandó construir varias series de cisternas excavadas en la roca en la ladera de la meseta, a 80 y 130 metros de la cima, cuya capacidad total ascendía a 36 000 metros cúbicos. Estaban alimentadas por un ingenioso sistema de presas, canales y acueductos que permitía que las repentinas crecidas de las aguas de los nahals (barrancos o cañones) vecinos en invierno llenaran los depósitos. A continuación, había dos caminos que conducían desde las cisternas hasta la cima. Sin duda, los burros debían recorrer estos caminos, subir la empinada pendiente para verter su preciosa carga en una ingeniosa red de canales que desembocaban en los distintos depósitos repartidos por la vasta meseta. Estos, por otra parte, debían, de vez en cuando, durante el invierno —como en el memorable episodio de Herodes—, beneficiarse directamente del regalo del cielo. Así, tras unos cálculos minuciosos, se podían almacenar entre 10 000 y 15 000 metros cúbicos de agua en la meseta, a los que se podía acceder directamente. ¡Lo que suponía más de 30 millones de litros disponibles en total en esta meseta!

Masada y su villa vertiginosa

Herodes quiso convertir este emplazamiento fortificado en un lugar de veraneo y descanso. Allí erigió suntuosos monumentos. ¿Se inspiró en los escritos de Vitruvio, su contemporáneo? En cualquier caso, los edificios que aún se mantienen en pie a pesar del paso del tiempo dan testimonio de un lujo y una técnica que los arqueólogos también encuentran en Pompeya. ¡Eso dice mucho de su prestigio! En casi veinte años, entre el año 30 y el 10 a. C., el aspecto de la meseta cambió.
Herodes y su equipo de arquitectos, claramente influenciados por las escuelas romanas y griegas, concibieron una villa construida al borde del precipicio. Aprovechando el desnivel del terreno al norte del emplazamiento, los ingenieros se lanzaron con audacia a un proyecto descabellado: construir un monumento de tres niveles que se ajustara a cada fractura de la meseta y que estuviera conectado por una escalera que discurriera a lo largo de la pared. Al ser la única parte de la meseta menos expuesta al sol abrasador y a salvo de los fuertes vientos del sur, se necesitó todo el ingenio y la pericia técnica de los arquitectos de la época para construir aquí un remanso de paz con vistas al mar y al desierto. Ni el paso del tiempo, ni la guerra, ni los terremotos han socavado los cimientos de esta suntuosa villa, que aún hoy se puede visitar.
La planta superior, correspondiente a la zona residencial, estaba dividida en dos partes: cuatro habitaciones reales con mosaicos típicamente italianos —en los que predominaba el blanco, adornado con series de hexágonos negros— que daban a un pórtico con columnata semicircular abierto al vacío. La planta general y la decoración de este nivel se repiten en la villa de Marco Agripa, uno de sus amigos íntimos, situada debajo de la villa Farnesina en Roma. Una escalera situada al oeste permitía acceder a los niveles inferiores, dedicados a las recepciones.

Imagen adjunta: unos magníficos mosaicos, que se cuentan entre los más antiguos de Israel. © danah79.

En el piso intermedio, 20 metros más abajo, se había dibujado un amplio edificio circular del que se conservan los cimientos y algunos capiteles. Probablemente se trataba también de un edificio con columnatas, del tipo tholos de estilo helenístico, abierto hacia el norte. Al otro lado del piso, en el lado sur, a partir de los indicios encontrados en el muro, algunos investigadores han propuesto la reconstrucción de una biblioteca.
Luego se accedía al último piso, 15 metros más abajo, por una escalera invisible desde el exterior. La parte más afilada del promontorio, este nivel correspondía a una vasta plataforma artificial que descansaba sobre muros de contención de hasta 25 metros de altura. En el centro, un patio ricamente decorado con paneles que imitaban diferentes mármoles. Al este, Herodes se hizo construir baños privados con vistas a un desnivel de 300 metros.
Todo este edificio pone de manifiesto la locura de grandeza del rey Herodes. ¡Pero eso no es todo!

Masada y los baños

¿Podemos imaginar, en pleno desierto, en una fortaleza erigida en lo alto de un nido de águila, unas termas cuya técnica de construcción alcance los niveles más altos de Italia? La decoración, la técnica constructiva, la proximidad y la ubicación del edificio en el mismo eje que la villa norte lo convierten en un edificio muy importante de Masada. Organizado según las cinco estancias tradicionales —palaestra (peristilo), apodyterium (vestuarios), tepidarium (sala templada), frigidarium (sala fría) y caldarium (sala caliente), el agua procedía de una ingeniosa red de canalización conectada a las cisternas. Este tipo de construcción era la preferida de Herodes, hasta el punto de instalarla en sus distintos palacios de Jericó, Chipre y Herodión. Los arqueólogos incluso han podido observar que su técnica de construcción es siempre romana, siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Vitruvio, quien aconsejaba para el caldarium un suelo ligeramente inclinado hacia la caldera, con baldosas para las paredes y pilares para el doble suelo del hipocausto, con dimensiones estrictamente predefinidas.
La construcción de las termas públicas experimentaba precisamente en este periodo un gran auge en Italia y, en particular, en Roma. Como la jornada del romano terminaba hacia el mediodía, acudía a las termas para lavarse, afeitarse, sudar, recibir un masaje para relajarse y lucir más atractivo. También era un lugar eminentemente social donde se charlaba, se hacían negocios y se reunía a la red de contactos. Herodes retomó la moda del momento en Roma y comprendió que ese tiempo pasado en los baños podía prolongar su salud. Untado con aceite perfumado, tras pasar por el tepidarium, el hombre de la Antigüedad podía sudar y eliminar la suciedad al dirigirse al caldarium, cuya temperatura alcanzaba los 40 grados. Allí, podía acelerar el proceso de sudoración bebiendo. Luego, una vez bien agotado por ese intenso calor, volvía al tepidarium para que un esclavo le diera un masaje y le untara ungüento antes de refugiarse en el frigidarium, donde la piel se reafirmaba bajo el efecto del frío. Más que un momento de relajación y ocio, las termas formaban parte de un estilo de vida.
Así Herodes demostraba en sus grandiosas construcciones en Judea cuánto valoraba vivir al estilo romano, él que había pasado varios años en la Urbe. Este modo de vida también concernía a las artes de la mesa.

Masada y los placeres de la mesa

Cuesta creer que esta fortaleza albergara enormes almacenes repletos de productos de gran valor. ¡Qué sorpresa se llevaron los arqueólogos al descubrir, en esos almacenes con piedras que pesaban entre 200 y 250 kg cada una y que alcanzaban más de tres metros de altura, antiguas ánforas de vino! Pero ojo, ¡no cualquier vino! ¡Vino de renombre procedente de España, Grecia e Italia! Vinos de la región de Brindisi y de Campania, del Anineum —ya alabado en la lejana época de Catón el Viejo (finales del siglo III, principios del II a. C.)— o del Tarantinuum, pero también del Massicum excellens. Estas ánforas están datadas y algunas de ellas llevan grabado el título real «Regi Herodi Judaico». Poco más de medio siglo después de que Herodes hiciera ese encargo, se descubre en la obra de Plinio la primera lista conocida por los historiadores de vinos clasificados. Muchas de las encontradas en Masada se cuentan entre las más codiciadas. Evidentemente, no se trataba de beber cualquier cosa con el pretexto de estar en pleno desierto.
Pero en la mesa de los reyes no solo había vino. En estos almacenes se han encontrado manzanas de Cumas y garum español, es decir, salsa de pescado, un ingrediente básico de la cocina romana. También se han descubierto jarras con descripciones en hebreo de contenidos muy diversos: pescado, carne, higos secos, almendras, albaricoques e incluso ese bálsamo, hoy desaparecido, que se encontraba a lo largo del mar Muerto, en particular en Ein Gedi, a pocos kilómetros de allí.
En resumen, estos almacenes atestiguaban una vez más el extremo cuidado en los detalles, la calidad de vida que podía disfrutarse a más de 300 metros de altura en pleno desierto. No había que descuidar nada y había que hacer de todo para olvidar las limitaciones del lugar, a pesar de que este lujo siempre ha estado hábilmente protegido por todo tipo de edificios defensivos. Así, una torre dominaba el sur del complejo de tiendas. Un muro separaba la villa de tres plantas del.

Masada y el palacio

Si el visitante se aleja un momento de la parte norte del yacimiento, rica en edificios, su mirada no puede sino fijarse en todo un complejo arquitectónico que domina la meseta por el oeste y al que los arqueólogos han denominado, por comodidad, el «palacio occidental». Está construido en la parte alta de la meseta, lo que permite abarcar con la mirada la totalidad del yacimiento, o casi toda ella. Y es que Herodes, en Masada, al igual que en otros yacimientos, cuando construía una fortaleza sólida, no pretendía sacrificar los lugares de ocio y placer, sino que, como es lógico, también habilitaba un espacio reservado al ejercicio de su poder. Este edificio es precisamente ese lugar de poder, rodeado de otros cinco edificios más pequeños, construidos con las mismas características que el anterior. Probablemente estaban destinados al alojamiento de los miembros de la corte.

]Imagen adjunta: restos de un columbario de Masada. Nichos para «palomas» donde, según algunos historiadores, se guardaban las cenizas funerarias. © David Shankbone.

El palacio oeste-este es el edificio más extenso y suntuoso de Masada. Su superficie alcanza casi los 4.000 metros cuadrados. Su decoración y su distribución espacial reflejan lo mejor que podían ofrecer los arquitectos y artesanos de la época. Sin entrar en detalles que nos llevarían demasiado lejos (véase la bibliografía al final del tercer artículo), basta con señalar que la sucesión de espacios, organizada en torno a patios acondicionados, es de cultura típicamente helenística y se correspondía con lo que se podía encontrar en otros palacios de Herodes y en las grandes mansiones de la época en Grecia y en Oriente. En este inmenso edificio se han hallado almacenes, todo un ala reservada al funcionamiento del palacio —un ala de servicios—, de nuevo baños, magníficos mosaicos, que se cuentan entre los más antiguos de Israel, y, por supuesto, una sala donde se ejercía el poder, denominada sala del trono. El palacio tenía al menos otra planta, ya que se han hallado escaleras que debían ofrecer unas vistas bastante impresionantes del desierto de Judea.
Recordemos, pues, que la inmensa obra de Herodes en Masada se inscribía claramente en una amplia política arquitectónica de la realeza, que pretendía dotarse de lo mejor. Estas gigantescas obras, descritas por Flavio Josefo y redescubiertas por los arqueólogos modernos, aportan nuevos datos sobre las técnicas arquitectónicas de la Antigüedad y sus formas de difusión en Oriente. También dicen mucho del hombre que impulsó estos proyectos y de sus ambiciones.).

Conclusión

El repaso —en definitiva, bastante breve— de los edificios construidos por Herodes en la meseta de Masada apenas disimula el malestar del historiador a la hora de explicar qué pretendía hacer allí el rey Herodes.
Para empezar a comprenderlo, hay que tomar primero cierta distancia y darse cuenta de que la obra arquitectónica de Herodes en su conjunto es muy impresionante. En ella siempre encontramos construcciones ingeniosas destinadas al abastecimiento de agua. El agua es el símbolo del lujo. Los historiadores identifican en estas obras reales una categoría muy particular: el palacio-fortaleza. Destacan la preocupación constante de los arquitectos de la Antigüedad por convertir estos lugares en zonas inexpugnables, muy bien protegidas, en las que el rey pudiera vivir placenteramente sin apenas límites. Y esas limitaciones, si se presentaban, debían ser superadas. Herodes pasó mucho tiempo en sus palacios de Jericó y, en particular, en su palacio-fortaleza de Cypros, o también en el Herodión. Pero Masada, por su excepcional estado de conservación y por su carácter aparentemente desolado, alejado de todo, en el desierto, es un testimonio privilegiado de la cúspide arquitectónica que alcanzó este periodo, del derroche de medios desplegados para satisfacer el placer del rey. Y esa voluntad del príncipe llegaba incluso a remodelar lo que la naturaleza había esculpido a lo largo de millones de años.

Imagen adjunta: Yigaël Yadin (1917-1984) arqueólogo, político y militar de alto rango en Israel. Era hijo del gran investigador Eleazar Sukenik. © Archivo de Fotografías Arqueológicas, Producciones Yadin.

Pero, ¿por qué surge la sensación, al leer Flavio Josefo o los informes de excavaciones, de que para Herodes no se trataba tanto de construir puntos fuertes integrados en una línea estratégica defensiva contra enemigos externos como de erigir espacios cerrados para protegerse de enemigos internos? Flavio Josefo, retomando los trabajos de Nicolás de Damasco, historiador y biógrafo de Herodes, afirma que el motivo de las obras de Masada fue, ante todo, protegerse de su propio pueblo (Antigüedades judías XIV, 354), pero quizá también de la cruel Cleopatra egipcia, protegida durante un tiempo por Marco Antonio, quien no cesó en su intento de matarlo para apoderarse de su reino. Según nos cuentan Flavio Josefo y otros autores de la Antigüedad, la vida de Herodes fue tormentosa, sus enemigos fueron innumerables y la desconfianza parece haber dominado su reinado. No es fácil derrocar, ni siquiera con el apoyo de los romanos, una dinastía —los Asmoneos— establecida desde hacía más de un siglo. Estos palacios-fortalezas, de los cuales Masada es el más emblemático, son testigos de una época de tensiones en la que el genio arquitectónico se puso al servicio de los caprichos del poderoso del momento. Es precisamente este antagonismo entre la agitación política y el poder desplegado en aquella época lo que ha llevado a tantos historiadores a retomar la historia de Herodes a partir de los escritos de Flavio Josefo. Y en la versión reciente de esta historia, Masada desempeña un papel eminentemente paradigmático, aunque Herodes parece haber pasado, en realidad, muy poco tiempo en ese paraje desolado, pero tan bien acondicionado.