Masada y Roma.
El sitio, 70-74 d.C.

Masada es mucho más que un sitio asombroso con increíbles estructuras arquitectónicas herodianas; es la historia de una tragedia relatada en forma de homenaje por el historiador Flavio Josefo. Narra el sitio y la caída de la ciudadela, tomada por los ejércitos del legado romano Flavio Silva. Fue el último bastión de la resistencia judía contra el opresor romano después de no menos de siete años de guerra.

La historia

La historia del sitio de Masada pasó a la posteridad gracias al éxito de un libro publicado entre 1975 y 1979, la Guerra de los Judíos. Fue transmitido a los lectores modernos por la poderosa tradición historiográfica cristiana, que despegó ya en el siglo IV. El autor de la obra, Flavio Josefo, que se hizo famoso gracias a los cristianos, dedicó muchas líneas al asedio emprendido por el ejército romano ante la ciudadela de Masada.

Imagen de al lado: maqueta. Reconstrucción del palacio norte de Herodes el Grande, con sus tres niveles y que ofrecía una vista sobre el desierto de Judea. © Imagen Berthold Werner.

Roma ponía fin de esta manera a una larga guerra de Judea, comenzada bajo el reinado de Nerón en el 66. De hecho, no fue ni la toma de Jerusalén, en agosto del 70, ni el triunfo en Roma de Vespasiano, nuevo emperador, con su hijo Tito en el verano del 71, lo que marcó el fin de las hostilidades en Judea. Hubo que esperar al 73, o incluso al 74 según algunos historiadores, para ver caer la última fortaleza rebelde. Su caída, según el historiador Flavio Josefo, significó el fin de los combates en Judea. Los disturbios se desplazarían más al sur, a Egipto y hasta Cirenaica.

Para una cronología

Para hacer la historia de este sitio, una inmensa meseta erigida en pleno corazón del desierto, en estos larguísimos años de guerra, hay que ser consciente primero de que el historiador moderno solo dispone de una única fuente literaria. Por lo tanto, se construye toda una narración histórica sobre el crédito y la seriedad de la información aportada por el historiador oficial de la corte imperial, Flavio Josefo. Ahora bien, este no se encuentra en el lugar en el momento del asedio, habiendo partido aparentemente ya con el séquito privado de Tito para asistir al triunfo en Roma. Existen elementos complementarios al relato de Josefo disponibles en el propio sitio, que se ha vuelto mítico. Pero, al igual que la historia, la arqueología es una ciencia interpretativa, y los diversos investigadores que se han sucedido en Masada han tendido a querer hacer que los descubrimientos encajen con el texto de Flavio Josefo. Texto en el que nada es menos seguro que la reconstrucción de una realidad que se nos escapa a pesar de algunas certezas. Quedan finalmente dos documentos epigráficos, encontrados en Italia, que aportan elementos cronológicos sobre la carrera del comandante romano entonces al cargo de las operaciones militares.

Imagen adjunta: vista desde el norte de la fortaleza de Masada que fue la residencia del rey Herodes. Se distinguen los tres niveles, conectados por una escalera. © Andrew Shiva.

A juzgar por Flavio Josefo en la Guerra de los Judíos, la ciudadela fue ocupada desde las primeras horas del conflicto por un grupo denominado “los Sicarios”. ¡Todo un programa! Ya que este nombre hace referencia a un cuchillo afilado, de hoja curva, el sica, el arma de los asesinos. Expulsaron a la guarnición romana que se había establecido allí y permanecieron hasta el final de la guerra. Tras el asesinato de Menahem, su líder dinástico en Jerusalén, que estaba sumida en luchas entre facciones por el poder y el liderazgo de la guerra contra Roma, su hermano Eleazar ben Yair, tomó el mando de la fortaleza hasta su fin. Según Flavio Josefo, hubo una verdadera voluntad por.
¿Cuál fue el lugar de Masada en el dispositivo bélico judío? Flavio Josefo tiende a marginarla, contando que desde la muerte de Menahem, este grupo vivía al margen de las grandes operaciones contra Roma. Sin embargo, se han encontrado allí numerosas monedas acuñadas en Jerusalén durante la guerra, prueba de un contacto directo con el corazón de la revuelta. Por otra parte, es difícil creer que los Sicarios, cuya sedición contra el poder central se remontaba al menos hasta el período de Herodes el Grande, pudieran contentarse con permanecer sabiamente en lo alto de Masada esperando a los romanos.
Finalmente los romanos llegan. Si creemos el relato de Flavio Josefo, están ante la meseta varios años después de la caída de Jerusalén en el verano del año 70. Mientras Vespasiano y Tito han abandonado Judea, el general y nuevo gobernador de Judea, Lucio Ceselio Baso, va de victoria en victoria reduciendo las importantísimas fortalezas vecinas, Herodium y Macheronte. Pero en pleno éxito, muere repentinamente. Flavio Silva lo reemplazó y se atacó el último refugio de los rebeldes, Masada.

Imagen de al lado: la rampa de asalto, vista desde la cima de la meseta, construida por los romanos para alcanzar el palacio fortaleza. © Posi66.

Los historiadores no saben con certeza cuánto duró el asedio allí. La única fecha que proporciona Flavius Josefo se refiere a la caída de la ciudad, un cierto 15 de Xántico, mes griego que corresponde al mes judío de Nisán, el mes en el que los judíos celebraban la Pascua. ¿Pero de qué año? El texto guarda silencio o casi. En cualquier caso, no es suficientemente explícito. Hay que retroceder más en la lectura del libro para ver que la última indicación de año es la del 73, es decir, el cuarto año del reinado de Vespasiano, que comenzó el 1 de julio de 72 y terminó el 30 de junio de 73. Pero las dos inscripciones que relatan la carrera de Silva, encontradas en su ciudad natal en Italia, muestran que este.
Retengamos por ahora que estamos al final de una larga guerra y que, como buen narrador, Flavio Josefo la convierte en uno de los momentos más importantes de su relato.

El asiento

La historia del asedio habría pasado a los anales de la historia si no hubiéramos tenido la larga descripción de Flavio Josefo. Ciertamente, quedan restos elocuentes de trabajos romanos, la construcción de varios campamentos militares, la edificación de un muro de cerco y la construcción de una inmensa rampa de acceso a la meseta de Masada. Pero estos restos habrían tenido ciertamente menos poder evocador sin el aliento dramático del texto de Flavio Josefo, construyendo la tragedia en torno a esta historia.
Las obras de asedio de la fortaleza parecen desproporcionadas para el objetivo. Se encontraron cerca de ocho campamentos; un largo muro cerraba los accesos exteriores del sitio. Las tropas romanas, organizadas en torno a la legión X Fretensis, quien había participado en el asedio de Jerusalén, estaba experimentada en trabajos de asedio. Fue esta legión, que desde la caída de Jerusalén, había sido encargada por Roma de perseguir a los rebeldes hasta sus fortalezas. Tres largos años de guerra yendo de Herodium a Maqueronte, al otro lado del lago asfáltico – el Mar Muerto. Estas tropas están acompañadas por una noria de prisioneros judíos encargados de las tareas más arduas. Parece que una de ellas, a leer a Flavio Josefo, se encargó de aprovisionar de agua y víveres en este verdadero desierto. Comida y bebida que probablemente debían venir de las localidades cercanas de Ein Gedi, a 18 km al norte, o de Hebrón, al oeste, por difíciles caminos de montaña.

Imagen adjunta: una recreación de una de las máquinas de asedio construidas por los romanos para la película «Masada», filmada en el lugar de los hechos. Fue dirigida por Boris Segal en 1980. © DR.

Parece así que, dadas las extremas condiciones materiales del asedio, el legado Flavio Silva se vio obligado a llevar a cabo una operación militar de gran envergadura, que requirió todas las fuerzas armadas presentes en la región. No podía permitirse que la presencia romana se prolongara demasiado tiempo al pie de la ciudadela, extremamente bien provista de agua y alimentos, como aún demuestran los restos arqueológicos. Los historiadores estiman que fueron entre 8.000 y 15.000 soldados romanos –incluida la mano de obra–, de los cuales 5.000 de la legión X Fretensis. Un cálculo rápido muestra que se necesitaron casi 16 toneladas de comida y 26.000 litros de agua cada día para mantener en funcionamiento a este ejército. Esto explicaría la desmesura en la preparación del asalto a Masada, con sus ocho fuertes y este muro de circunvalación. Había que actuar con rapidez y contundencia.
La logística de una campaña así no podía tolerar el amateurismo. Estas tropas estaban entrenadas para el desplazamiento y la instalación en lugares difíciles. El abastecimiento estaba lejos de ser descuidado. Se encontraron varios documentos excepcionales. Levantan un poco el velo sobre la organización del ejército romano. Una ficha de pago de un ciudadano romano, por tanto, de un legionario – probablemente de la X Fretensis – fue encontrada. Muestra que de los 50 denarios recibidos, una parte estaba destinada al pago de gastos diversos, comida, ropa y zapatos. También se encontró un documento del hospital de campaña. El desciframiento del texto permite leer la lista de suministros necesarios para el cuidado de soldados enfermos o heridos. En resumen, el ejército que se encuentra en la base de Masada está muy bien entrenado, organizado y listo para llegar hasta el final.

Imagen adjunta: detalle de uno de los ocho campamentos romanos instalados alrededor del peñón de Masada. © Ch. Hawkes.

Podemos imaginar, y esta es la tesis del discurso de Josefo, que en la cima, en esta meseta, se encontraba uno de los principales enemigos de Roma en la región. Parece que la muerte de Juan de Giscala y Simón bar Giora en Roma no fue suficiente para acabar con la esperanza de los últimos combatientes judíos de Judea. Esperanza que ahora debía cesar desde que Vespasiano y Tito habían triunfado en junio del 71.
El muro de circunvalación, de casi cuatro kilómetros de largo, se dividió en tantas secciones como fueran necesarias para su vigilancia. Se construyeron ocho campamentos para albergar a las diferentes unidades necesarias para el buen desarrollo de las operaciones, siendo el cuartel general el principal.

Imagen de arriba: las huellas, aún visibles hoy (a la izquierda y a la derecha de la imagen),.

Lo que los historiadores comprenden del asedio, al cotejar la información del texto con la del terreno, es que una vez construido el muro, todo el esfuerzo romano se centró naturalmente en el flanco occidental de la fortaleza, el punto más bajo y, por lo tanto, el más débil del sitio. Se decidió construir allí una rampa para acceder a una cornisa situada en lo alto de la pendiente. La construcción de estas rampas de asalto para transportar las máquinas de artillería no es nueva en el arte de la poliorcética antigua. Incluso se detectan varias veces durante la guerra judía gracias al texto de Flavio Josefo. En Yodfat, Gamla o Jerusalén. El tiempo de ejecución de tales dispositivos de ataque tomaba al menos tres semanas.

Sobre esta rampa, encontrada casi intacta hoy día, se posó una torre recubierta de hierro, de 30 metros de altura y tres pisos, lahelepolis, que permitía acercarse mucho al muro de recinto de la fortaleza a fin de demolerlo. Al encontrarse al alcance de las defensas enemigas, los combatientes romanos podían disparar con gran precisión con un fuego nutrido, ya que estaban protegidos en su torre acorazada.
Sin embargo, si leemos a Flavio Josefo, incluso esta última etapa del asalto no transcurrió sin problemas. Los sitiadores, lejos de esperar al enemigo paralizado por la angustia, construyeron un segundo muro de tierra y madera. Se habrían encontrado vestigios de este muro en Ehud Netzer, gran especialista en cuestiones arquitectónicas antiguas. Este muro flexible, pegado a la muralla de la fortaleza, se volvía cada vez más compacto por el efecto de cada golpe dado.

Imagen adjunta: durante las excavaciones, se descubrieron también, en la meseta de Masada, estos proyectiles de piedra, algunos de los cuales alcanzan el peso de 50 kg, para defenderse del asedio romano. © Traveluya.com

Es difícil decir cómo se defendieron los asediados. Se han encontrado algunas piedras en forma de bala de cañón de casi 50 kg. Pero, aparte de algunas armas, no sabemos nada de los métodos utilizados por los judíos para retrasar el avance romano. Es extremadamente delicado para el arqueólogo, en un sitio que luego fue ocupado como guarnición por los romanos, diferenciar entre las armas utilizadas por las unidades romanas y auxiliares y las de los asediados. ¿Podemos aún así tener una idea de quiénes eran estos guerreros? La arqueología nos ha revelado documentos muy interesantes.

Los defensores

Flavio Josefo nos dice que eran alrededor de mil en el momento del asedio. Hombres, mujeres y niños. Se han encontrado nombres inscritos en hebreo en fragmentos de cerámica. Para algunos arqueólogos, parecen confirmar el famoso discurso que se pronunció allí, el cual validaría el escenario del suicidio colectivo de los asediados para evitar morir a manos de los romanos.
Aunque su número y su finalidad son desconocidos, meramente hipotéticos, dejaron algunas huellas en la vasta meseta que domina el desierto. Los palacios herodianos fueron reform.

Imagen de al lado: decoración de mosaico en el suelo del pasillo de entrada de los baños del palacio oeste de Masada. © Gabi Laron, Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea.

Se encontraron fragmentos de textos bíblicos en una pequeña celda al fondo del edificio. Se trataba de fragmentos de rollos de pergamino que contenían pasajes del Deuteronomio (capítulos 33 y 34, es decir, la bendición de Moisés a las tribus) y del famoso capítulo 37 de Ezequiel que habla de la visión de los huesos secos. El foso era probablemente la guenizá, un espacio destinado a guardar celosamente los textos sagrados dañados.
Muchos más.
Además, los equipos de arqueólogos dirigidos por Y. Yadin descubrieron asombrados textos que los investigadores solo habían encontrado en las cuevas que rodean el sitio de Qumrán y que los descubridores habían calificado rápidamente de esenios; esta secta es descrita por Plinio, Filón de Alejandría pero también y sobre todo por Flavio Josefo en su libro II de la Guerra de los Judíos. Ahora bien, los fragmentos del Libro de los Jubileos (encontrados en la curtiduría, junto al palacio occidental) o del Cántico del Día de Shabat y de algunos otros pequeños fragmentos (apócrifos de Génesis y Josué) plantean inmensas preguntas a historiadores y filólogos que ven en los esenios a los autores de estos textos, a veces muy oscuros. En efecto, ¿cómo explicar la presencia de estas obras en la meseta de Massada, reputada en manos de los sicarios y no de los esenios?

Image ci-contre : découverte d’un fragment de rouleau comportant des passages des Psaumes 81 et 82. © Gabi Laron, Institute of Archeology of the Hebrew University, Jerusalem.

Forts de la présence de ces textes très singuliers, beaucoup d’historiens n’hésitèrent plus à dire que les Sicaires de Flavius Josèphe présents à Massada avaient été rejoints par des représentants de la secte essénienne. Peut-être les auraient-ils retrouvés, si on les suit dans leur raisonnement, à la suite de la destruction de leur site principal en 69. Les traces archéologiques retrouvées sur le site de Khirbet Qumrân, à 50 km de là, qui est, selon les théoriciens des Esséniens, le lieu central de la secte, montrent l’installation d’une solide forteresse qui fut anéantie par les Romains. Nous sommes bien loin d’un lieu isolé, peuplé de moines, ne forgeant aucun arme, et s’étant retirés dans le désert. D’autant que les Esséniens sont étrangement absents du conflit lorsque nous lisons la Guerre des Juifs. Flavius Josèphe, sur toute l’histoire de la guerre, ne parle que d’un seul combattant essénien.
Le récit de Flavius Josèphe sur l’histoire du siège de Massada nullement contredit jusqu’à présent se retrouve subitement vacillant en présence de ces parchemins insolites. C’est dire le malaise des historiens pour tenter de trouver une explication rationnelle à ces découvertes pour le moins exceptionnelles. Elles ont indéniablement relancé le débat sur l’origine des textes, ce qui en fait un des autres intérêts du site de Massada.
Il n’est plus possible depuis de limiter la compréhension de ces ouvrages – aux finalités et aux thématiques très diverses – à une seule lecture essénienne. La compréhension traditionnelle des écrits esséniens ne coïncide notamment pas avec la découverte ancienne, c’est à dire antique et même médiévale, de diverses collections d’ouvrages dans les grottes autour de Jéricho ou plus récemment, dans les années 60, à Massada. Il semble qu’il faille se rendre à l’évidence de l’existence de véritables et profondes réflexions qui secouèrent le judaïsme à cette époque, qui s’exprimèrent par toutes sortes d’ouvrages qui nous paraissent aujourd’hui échevelés, mais qui n’étaient en réalité que les témoins de questions posées à cette époque en Judée et en diaspora. Et il n’est peut-être pas forcément utile de faire tout retomber sur les frêles épaules esséniennes pour comprendre les vastes débats qui animaient les discussions de l’époque.
Qui étaient ces hommes et ces femmes en haut du plateau lors de l’assaut final ? Des Sicaires ? Oui, si on reprend le texte de l’historien officiel des combats. Sicaires, qui, faute d’être les acteurs majeurs de ce conflit, sont pourtant la ligne d’horizon de l’ensemble du récit historique de la guerre. Ils sont présent dès l’époque d’Hérode le Grand et sévissent dans les années d’après-guerre à Alexandrie et en Cyrénaïque. Ils sont aussi les ennemis déclarés de Flavius Josèphe, accusé à tort à cause de leur chef, un certain Jonathan de Cyrène, d’avoir comploté contre Rome.
Des Esséniens ? Cette hypothèse est tout à fait plausible dans l’absolu, mais, on le comprend maintenant, elle ne peut plus vraiment s’expliquer par la présence de ces ouvrages à la paternité contestée.

Image ci-contre : Yigaël Yadin (1917-1984) archéologue, homme politique et militaire de haut rang en Israël. Il était le fils du grand chercheur Éléazar Sukenik. © Image Archaelogical Photographs Yadin’s Productions.

Combien étaient-ils ? Un millier ? comme le déclare Flavius Josèphe pourtant absent des combats, mais qui semble s’être inspiré des carnets rédigés pendant la bataille ? Nul ne peut le dire. Des noms ont été retrouvés peints sur des ostraca. Parmi des dizaines de personnages retrouvés, nous lisons “le fils du boulanger”, ben Hanahtom, ou “le chasseur” Tsaiyada ou Onias et un certain Ben Yaïr. Des noms sortis de l’obscurité, après des centaines d’années d’oubli.
Ce qui semble plus attesté par contre ce sont les séquences du siège, l’installation des troupes romaines, l’encerclement, et l’assaut par le côté ouest du site. La chronologie des combats repose, quant à elle, encore sur de grandes incertitudes.

Conclusión

D’une manière générale, la reconstitution de l’histoire du siège repose presque intégralement sur ce que nous ont légué les copistes médiévaux du texte de Flavius Josèphe. Il nous faut donc rester humble. Nous avons dit les nombreuses limites et lacunes que possède ce texte. Les témoignages archéologiques quant à eux sont à l’évidence trop incomplets pour nous lancer dans une minutieuse reconstitution historique qui serait par trop hasardeuse. Nous arrivons très vite aux limites du récit historique. Par contre, les questionnements suscités par la confrontation entre le texte et les apports archéologiques ont mis en lumière une complexité du contexte historique qui n’est pas sans intérêt pour le chercheur, car finalement l’histoire du siège de Massada est encore à écrire.

Image ci-contre : une illustration artistique d’un général romain du Ier siècle de l’ère chrétienne. © DR.

Mais Massada, bien au-delà de ses réalisations architecturales hérodienne grandioses, de son siège spectaculaire et de ses questionnements sur le contexte historique, possède une troisième dimension, la plus forte. C’est sa dimension symbolique. Ce qui fait la force du texte de Flavius Josèphe c’est un incroyable discours. Un Flavius Josèphe enflammé a construit, sous forme d’hommage funèbre, un véritable plaidoyer en faveur de la liberté, d’une liberté qui se trouva dans une mort librement consentie. Cette rhétorique aux accents grecs trouve encore aujourd’hui de profonds échos. Elle transforma définitivement le site en un haut lieu de mémoire, celui du dernier bastion de la résistance juive à l’oppresseur romain.