Les chameaux existaient-ils
à l’époque biblique ?

Cinq raisons pour lesquelles les chameaux domestiqués ont probablement existé

Introduction

Certains textes bibliques, comme Genèse 12 et 24, affirment qu’Abraham possédait des chameaux. Les chameaux jouent un rôle majeur dans le récit biblique des patriarches ; les animaux sont mentionnés plus de 20 fois rien que dans la Genèse. Pourtant, certaines recherches archéologiques montrent que les chameaux n’ont été domestiqués dans le sud du Levant qu’au Xe siècle avant J.-C. – environ mille ans après l’époque d’Abraham. Cela semble suggérer que les chameaux dans ces récits bibliques sont anachroniques.

Le Dr Mark W. Chavalas, professeur d’Histoire à l’université du Wisconsin-La Crosse, explore l’histoire de la domestication des chameaux.
Bien qu’il reconnaisse que la domestication des chameaux n’a probablement eu lieu à Canaan qu’au Xe siècle avant J.-C., il note que le lieu d’origine d’Abraham n’était pas Canaan — mais la Mésopotamie. Ainsi, pour déterminer si les chameaux d’Abraham sont anachroniques, il faut se demander :

Quand les chameaux ont-ils été domestiqués pour la première fois en Mésopotamie ?

Le Dr W. Chavalas explique que les événements des récits bibliques des patriarches et des matriarches (Abraham et Sara, Isaac et Rébecca, ainsi qu’Israël et Rachel) ont traditionnellement été datés d’environ 2000 à 1600 avant J.-C. (durant l’âge du bronze moyen).
Les chameaux apparaissent déjà dans les sources mésopotamiennes au troisième millénaire avant J.-C. Cependant, la simple présence de chameaux dans les sources ne signifie pas nécessairement que les chameaux ont été domestiqués.

La question demeure : quand les chameaux ont-ils été domestiqués en Mésopotamie ?

Dans son examen de l’histoire de la domestication des chameaux, Chavalas examine une variété de sources textuelles, artistiques et archéologiques de Mésopotamie datant des troisième et deuxième millénaires avant notre ère.
Nous allons examiner cinq de ces sources ici :

1 – L’une des premières preuves de la domestication des chameaux provient du site d’Eshunna en Irak moderne : une plaque du milieu du troisième millénaire montre un chameau monté par un humain.

2 – Une autre source est un texte du XXIe siècle avant J.-C. provenant de Puzrish-Dagan en Irak moderne qui pourrait enregistrer des livraisons de chameaux.

3 –  Troisièmement, un texte du XVIIIe siècle avant J.-C. (citant un texte antérieur du troisième millénaire) de Nippour, en Irak moderne, dit : « le lait du chameau est sucré ». Chavalas explique pourquoi il pense que cela fait probablement référence à un chameau domestiqué.
Ayant parcouru de nombreux relevés parmi des troupeaux de chameaux en Syrie le long du fleuve Euphrate moyen, je crois que ce texte décrit un chameau domestiqué ; Qui voudrait traire un « chameau sauvage » ? Au minimum, le chameau bactrien était utilisé pour les besoins laitiers à cette époque.

Image ci-dessous : cette impression d’un sceau cylindrique syrien du XVIIIe siècle avant J.-C. représente un chameau à deux bosses avec des cavaliers. Le sceau et d’autres découvertes archéologiques éclairent l’histoire de la domestication des chameaux, suggérant qu’elle avait eu lieu en Mésopotamie dès le deuxième millénaire avant J.-C. Image ©The Walters Art Museum, Baltimore.

4 – Ensuite, un sceau cylindrique du XVIIIe siècle avant J.-C. représente un chameau à deux bosses avec des cavaliers. Bien que l’origine exacte de ce sceau soit inconnue, il serait originaire de Syrie, et il ressemble à d’autres sceaux d’Alalakh (un site dans l’actuelle Turquie, près de la frontière sud de la Turquie avec la Syrie).

5 – Enfin, un texte du XVIIe siècle d’Alalakh inclut les chameaux dans une liste d’animaux domestiqués nécessitant de la nourriture.

Conclusion

Bien que les chameaux domestiqués n’aient peut-être pas été répandus en Mésopotamie au deuxième millénaire, ces preuves montrent qu’au deuxième millénaire, il y avait des chameaux domestiqués. Ainsi, la domestication des chameaux avait eu lieu en Mésopotamie à l’époque d’Abraham. En conséquence, Chavalas soutient que les chameaux dans les récits d’Abraham dans la Genèse ne sont pas anachroniques.

Les chameaux dans le Proche Orient ancien

Une fois domestiqués, les chameaux facilitèrent grandement les déplacements sur les terrains accidentés et arides du Proche-Orient et de l’Afrique du Nord. Portant jusqu’à 1 000 livres sur leur dos, les chameaux peuvent marcher environ de 40 à 50 kilomètres environ en une journée et passer des semaines sans boire d’eau. Une épaisse muqueuse dans leur bouche leur permet de manger presque tout ce qui est digestible, même des buissons épineux — et une paupière spéciale, presque transparente, leur permet de voir tout en protégeant leurs yeux du sable qui souffle. Les chameaux fournissent également à leurs propriétaires du lait (les femelles peuvent produire près de quatre litres par jour pendant jusqu’à 18 mois après l’accouchement) et du combustible (bouse séchée).

Grâce à de telles créatures parfaitement adaptées, les peuples du désert menaient un commerce lucratif d’encens, de myrrhe, de safran et de cannelle — un commerce entièrement dépendant des caravanes de chameaux traversant l’Arabie jusqu’à la côte méditerranéenne.

Les chameaux étaient aussi des bêtes de guerre importantes. L’historien grec du Ve siècle avant J.-C., Hérodote, raconte comment les chameaux jouèrent un rôle décisif dans la victoire des Achéménides perses sur les Lydiens d’Anatolie en 546 avant J.-C. : « La raison de confronter la cavalerie lydienne avec des chameaux était la peur instinctive qu’ils inspirent chez les chevaux. Aucun cheval ne peut supporter la vue ou l’odeur d’un chameau. C’est sur ce point que reposait la stratagème, et son objectif était de rendre inutile la cavalerie de Crésus, l’arme même dans laquelle les Lydiens s’attendaient à se distinguer. La ruse réussit, car lorsque la bataille commença, les chevaux prirent la fuite dès qu’ils sentirent et virent les chameaux — et la principale confiance de Crésus lui fut coupée sous les pieds » (Les Histoires 2.80).