La Iglesia copta

El origen y el significado de la palabra «copto»

Hikuptâh («la casa del espíritu de Ptah») es el nombre religioso de Menfis, antigua capital del Egipto faraónico. Los griegos derivaron este nombre en egipcios (egipcio).
En 641, los conquistadores árabes retoman la denominación egipcios que muy pronto se abrevió como Qibt (قِبط), es decir, copto.
El nombre copto designa a la población egipcia en su conjunto, y luego, a medida que las conversiones al islam se hicieron más comunes, exclusivamente a los miembros de la Iglesia cristiana de Egipto.

Imagen de al lado: un monje con la capucha llamada «de San Antonio», bordada con cruces coptas. © Théo Truschel.

La lengua copta es la última etapa de evolución del egipcio antiguo. Han existido varios dialectos coptos regionales: el bohairico, el sahídico, el fayúmico, el oxirrinquita, el akhmímico y el licopolita.
Solo el copto, que se ha convertido en una lengua muerta, todavía se utiliza, pero solo en la liturgia. Es probable que a partir de este legado lingüístico haya podido constituirse una identidad copta contemporánea.

El período romano y los inicios del cristianismo egipcio

Las raíces del cristianismo egipcio
El cristianismo echó raíces muy temprano en Egipto, entre los años 42 y 48 d.C. La antigua tradición copta atribuye los inicios del cristianismo egipcio a la «Vino de la Sagrada Familia» que huía del rey Herodes el Grande, en EgiptoMateo 2,13-15), luego a la predicación del evangelista Marcos en Alejandría.
A finales del siglo II, el patriarca Demetrio organizó la Iglesia cristiana en Egipto; ; él fue el primero en nombrar obispos (palabra que significa supervisores, administradores) en el campo. De esta manera pudo sentar las bases de una Iglesia unificada, capaz de imponerse y hacer frente a los elementos de división dentro de la comunidad cristiana que aparecen más tarde, como la doctrina del gnosis.
Es durante este período que se instituyó la Escuela de Alejandría: el célebre Didaskaleion que formó a un gran número de teólogos y Padres de la Iglesia; personajes ilustres como Clemente de Alejandría, Orígenes, Jerónimo, etc., salieron de esta Escuela y sentaron las bases de la enseñanza cristiana.
Desde el principio, el cristianismo tuvo un estatus particular. Los cristianos, al igual que los judíos, no participaban en el culto oficial del Estado ofreciendo incienso a los dioses y al emperador, y por ello estaban al margen de la ley.
Las primeras persecuciones
En 202, Septimio Severo promulgó un edicto que prohibía el proselitismo tanto judío como cristiano; a raíz de este edicto la Escuela de Alejandría se desorganizó y algunos sufrieron martirio.
La primera persecución sistemática fue desatada por el emperador Decio (hacia el 250). Exigió a los cristianos que hicieran ofrendas a los dioses imperiales y que recibieran un certificado que lo atestiguara. Varios de estos certificados han llegado hasta nosotros.. Cuando cesaron las persecuciones, se dirigieron reproches a los cristianos que habían recibido estos certificados.

Imagen adjunta: inscripciones coptas y árabes en la fachada de una iglesia del Viejo Cairo. © Théo Truschel.
«Jesús le respondió: Cualquiera que bebiere de esta agua, volverá a tener sed; mas el que bebiere del agua que yo le daré, no tendrá sed jamás; sino que el agua que yo le daré será en él una fuente de agua que salte para vida eterna. Evangelio de Juan 4:13-14.

Hacia el año 304, el emperador Diocleciano desató en Egipto una persecución particularmente sangrienta. Fue tan terrible que los cristianos egipcios hicieron del año de la llegada de Diocleciano (284) el primer año del período copto (el Año de los MártiresHubo una escisión en la Iglesia egipcia entre aquellos que se habían mantenido firmes en la fe y aquellos que habían sacrificado a los ídolos (los lapsi), sobre su reintegración en la Iglesia.

Imagen adjunta: antoniniano de plata (valor de dos denarios), Roma, c. 249-251.
Anverso y reverso.
A la efigie del emperador Decio, quien desató la primera persecución anticristiana sistemática hacia el año 250. Colección Frédéric Weber.

La persecución cesó en 311 y el ’Edicto de Milán« de Constantino en 313 otorgó al cristianismo la libertad de culto. Fue en el 391 que el cristianismo se convirtió en la religión estatal en Egipto.
A pesar de las persecuciones, los siglos III y IV son favorables a la expansión del cristianismo: inicialmente limitado a las grandes ciudades, se extiende poco a poco a los campos (existen comunidades, por ejemplo, en el Fayum) y el copto se convierte en la lengua litúrgica junto al griego.

El Período bizantino

Los diferentes concilios y el cisma
Algunos años después del «Edicto de Milán», un tal Arrio, sacerdote de Alejandría, sostuvo una nueva doctrina pretendiendo que Cristo era simplemente la más perfecta de las criaturas de Dios y que su naturaleza se parecía a la de Dios sin ser idéntica a la de Él. El emperador Constantino convocó un concilio en Nicea en el año 325 para deliberar y resolver este punto de doctrina, que fue firmemente condenado.
Por otra parte, el paganismo no estaba muerto en absoluto. Pero los jefes de la Iglesia quisieron erradicarlo y en 391, el patriarca Teófilo incitó a la multitud que destruyó el Serapeo, el gran templo pagano de Alejandría; en 415, unos extremistas asesinaron a la filósofa Hipatia, símbolo del estudio y la ciencia que algunos fanáticos identificaban con el paganismo.
Durante los años 420, el patriarca de Constantinopla Nestorio enunció una nueva doctrina que requirió varios concilios en el espacio de 20 años para ser rechazada. Él enseña que la humanidad y la divinidad se yuxtaponen en Jesús, y que María solo dio a luz a la parte humana: este es el nestorianismo que rechaza la fórmula «María, madre de Dios» (Theotokos); un concilio se celebró en 431 en Éfeso, dirigido por Cirilo de Alejandría, quien excomulgó a Nestorio y lo condenó al exilio, en 449 y finalmente en Calcedonia (al lado de Constantinopla) en 451, se decretó que el Cristo tenía dos naturalezas, una divina y otra humana que coexisten sin mezclarse la una con la otra. El Concilio de Calcedonia resultó en una ruptura definitiva entre la Iglesia de Alejandría y las de Constantinopla y Roma, a pesar de varios intentos de acercamiento.
En 457, temiendo que Egipto se le escapara de las manos, el emperador de Constantinopla nombró a un favorable Protérius para dirigir la Iglesia egipcia. El representante melquita (termo que viene de malka, «emperador» o «rey» en arameo) fue linchado por los egipcios que rechazaban a un extranjero como jefe de su iglesia. La autoridad imperial cuestionada, el país desestabilizado, las tropas imperiales ya no estaban en condiciones de utilizar Egipto como base estratégica. Con el fin de restablecer su autoridad, Constantinopla utilizó primero la persuasión y luego la represión, sin éxito.

Imagen adjunta: uno de los magníficos frescos de una iglesia copta del Viejo Cairo que representa a San Jorge, mártir cristiano del siglo IV. La mayoría de las antiguas iglesias coptas poseen reliquias que están encerradas en brocado de seda o conservadas bajo vidrio, como muestra esta foto. © Théo Truschel.

En el siglo VI, el emperador Justiniano logró restablecer un cierto orden reorganizando las defensas de Egipto.
El emperador de Oriente tuvo que hacer frente a numerosas amenazas, en particular de los persas sasánidas, que lograron romper las defensas, entraron victoriosos en Alejandría y permanecieron diez años como dueños de Egipto. La ocupación persa sasánida provocó grandes dificultades en Egipto. 600 establecimientos monásticos fueron destruidos por el ejército persa. Sin embargo, durante este oscuro período, varios responsables de la Iglesia demostraron gran valentía. Habiendo sido los persas expulsados en 629, Constantinopla recuperó el poder en Egipto pero lo abandonó durante la invasión árabe en 641.

De la época bizantina a la época islámica

La llegada del Islam
Con la invasión de los árabes, también aparece una nueva religión, el Islam. Inicialmente, los no musulmanes no fueron obligados a adoptarla. Según la tradición musulmana, el Profeta tuvo una esposa copta a la que amó especialmente y habría dado instrucciones para que se respetara a los egipcios después de su muerte.
El conquistador árabe de Egipto, Amr Ibn el-As, invita al patriarca Benjamín (632-662) a regresar de su exilio en Alejandría. Esto fue percibido positivamente por los cristianos, que pudieron practicar libremente el nestorianismo, felices de haberse librado de la tutela bizantina.
Al final del siglo VII, surgieron tensiones entre las dos comunidades con el pretexto de que el patriarca copto en ejercicio no respetaba lo suficiente al gobernador de Alejandría.
Al principio del siglo VIII, los monasterios tuvieron que pagar cargas fiscales. El árabe se convirtió en la lengua oficial de la administración y se hizo obligatorio que todo alto funcionario fuera musulmán. Un cristiano que quisiera casarse con una musulmana debía convertirse al Islam. Lo contrario estaba prohibido.

Imagen adjunta: La Iglesia copta reúne hoy a varios millones de fieles que vienen a orar con fervor en iglesias fundadas en el siglo IV. Aquí, durante una misa en una iglesia del Viejo Cairo. © Christophe Jeanjean.

Durante el siglo IX, las relaciones se deterioraron nuevamente, los cristianos se vieron obligados a usar un turbante amarillo y un cinturón particular para ser reconocidos. Las cruces fueron retiradas de las iglesias cuyas construcciones disminuyeron.
Los Fatimíes
En 969, la llegada de los fatimíes chiitas (descendientes de Fátima, hija del Profeta) provocó la construcción de una nueva capital, El Cairo; el patriarca copto trasladó allí su residencia principal. Sin embargo, el primer siglo fatimí estuvo marcado por tragedias. El primer califa Al-Hákim (996-1021) promulgó medidas discriminatorias muy duras, como la prohibición de celebraciones públicas, la destrucción de numerosas iglesias, conversiones forzosas al Islam, etc. Las persecuciones cesaron con la muerte de este califa y se abrió una era más feliz para los coptos. Estos recuperaron sus puestos de privilegio en la administración y la Iglesia conoció un renacimiento. Sin embargo, en la población cristiana, que se convirtió en minoría en un país araboislámico, la lengua copta perdió terreno y quedó cada vez más confinada a la liturgia. Los autores coptos escribieron en árabe y, a partir de finales del siglo XII, la propia liturgia comenzó a celebrarse en árabe.
Los ayubíes
A finales del siglo XII, una nueva dinastía (los ayubíes) se estableció en Egipto bajo el mando del famoso Salah El-Din, conocido en Occidente como Saladino. Obtuvo numerosos éxitos contra los cruzados y posteriormente se enfrentó a los fatimíes con el mismo éxito. Es importante señalar que las Cruzadas acercaron a los musulmanes y a los cristianos egipcios. Estos últimos se habían distanciado de Occidente, que los consideraba herejes.
Salah El-Din construyó una fortaleza en el punto más alto de la ciudad, la Ciudadela, que fue utilizada como sede del gobierno durante los siguientes 700 años.

Imagen adjunta: obispo, sacerdotes y laicos coptos en discusión al final de un oficio. © Théo Truschel.

Los mamelucos y la ocupación otomana

Los mamelucos
El colapso de la dinastía Ayubí se originó por el gran número de esclavos turcos reclutados en el ejército. Con el tiempo, habían adquirido suficiente importancia como para apoderarse del poder; se les llamaba Mamelucos, de la palabra árabe "esclavos". La era inaugurada por los Mamelucos en 1251 fue un período de gran violencia y, al mismo tiempo, de una muy bella producción artística. Su principal contribución fue preservar Egipto de las hordas mongolas que ya habían devastado Persia e Irak.
Dos grupos de mamelucos dirigieron el país por turnos; primero los mamelucos Babris (palabra que significa río porque su cuartel general estaba situado en la isla de Rhoda, frente al Viejo Cairo) hasta mediados del siglo XIII y luego los mamelucos Burgi (palabra que significa torre, porque estaban acantonados en la Ciudadela) hasta la conquista otomana.
Durante el período mameluco, el destino de los coptos comenzó a deteriorarse nuevamente. Hubo varios períodos de persecución. La sociedad de entonces estaba influenciada por el pensamiento del teólogo Ibn Taymiyyah (1263-1328), quien abogaba por una estricta sumisión del cristianismo al Islam y cuestionaba la libertad de culto de los coptos. Los islamistas aún se refieren a él hoy en día.

Imagen adjunta: un bajorrelieve en una iglesia copta de Egipto. © WitthayaP.

Desde el siglo XIII hasta el siglo XIV, la Iglesia experimentó un notable renacimiento cultural en lengua árabe en varios campos: las artes, la filosofía, la teología, y especialmente la literatura de inspiración religiosa.
La ocupación otomana
Los turcos otomanos, que se habían apoderado del Imperio bizantino, no querían conquistar Egipto por las armas. En dos ocasiones ofrecieron a los mamelucos un estatus semindependiente dentro de su Imperio. Los mamelucos lo rechazaron y prefirieron luchar hasta su derrota en Guizá en 1517.
Bajo la ocupación otomana, los mamelucos recuperaron cierta importancia, hasta el punto de volver a convertirse, hacia 1767, en los gobernantes de Egipto. Las diversas presiones y, sobre todo, la pesada carga fiscal que recayó sobre los cristianos, marcaron el inicio del declive de la comunidad copta.

Los coptos, del siglo XIX hasta nuestros días

Durante su campaña en Egipto (1798-1801), el general Bonaparte, preocupado por mantener buenas relaciones con las élites árabe-musulmanas, se desinteresó de los coptos. Por el contrario, el virrey Mehemet Alí (1805-1849), que logró expulsar a los mamelucos en 1811 y independizarse del Imperio Otomano, recurrió a los servicios y a la competencia de los coptos en la gestión del país. Buscaba un acercamiento con Occidente y comenzó a introducir a Egipto en la modernidad.
En 1855, el virrey Mohamed Saíd (1854-1863) permitió a los coptos el servicio militar, un paso hacia un estatus de plena ciudadanía. El jedive Tewfīq (1879-1892), al acceder al trono, decretó finalmente la igualdad entre cristianos y musulmanes. Los coptos desempeñaron como nunca antes un papel destacado en la vida de la nación egipcia. Egipto tendría incluso un Primer Ministro copto, Butrus Ghali Pachá, que lamentablemente sería asesinado por un extremista musulmán en 1910.
Los años de Nasser
A partir de la década de 1930, el auge de un sentimiento marcado por el islamismo y un nacionalismo exacerbado (los Hermanos Musulmanes) comprometió el notable clima positivo que se había instaurado en Egipto, pero los coptos, a pesar de todo, experimentaron un resurgimiento de identidad y dinamismo.
Desprestigiado por la corrupción y por la derrota de 1948 frente a Israel, el rey Faruq fue derrocado en 1952, dejando el poder al coronel Gamal ‘Abd el-Nasser, quien embarcó al país en un proceso de socialización que afectaría especialmente a los cristianos. Numerosas familias coptas fueron despojadas de sus bienes, tanto en la banca como en la industria y el comercio. Se suprimieron todos los partidos políticos en los que los coptos desempeñaban un papel importante. A pesar de todo, los «años negros» supusieron un renacimiento para la Iglesia, sobre todo gracias al esfuerzo del patriarca Cirilo VI (1959-1971), especialmente venerado por los coptos. Mandó restaurar varios monasterios y recuperó el camino de la espiritualidad de los «Padres del desierto».

Imagen adjunta: una de las puertas de entrada (hoy tapiada) del pórtico de la iglesia Al Muallaqa, que data de los siglos XIII-XIV. Es el lugar de culto copto más antiguo del Viejo Cairo, que data del siglo IV. © Théo Truschel.

Los años de Sadat
Con la llegada al poder del presidente Anuar el-Sadat (1970), la situación de los coptos mejoró. Recibieron un importante apoyo en la persona del ministro de Estado copto Butros Butros Ghali (Secretario General de la ONU de 1992 a 1997), pero la política de Sadat también alimentaría el integrismo de los fundamentalistas musulmanes que lo asesinaron en octubre de 1981. Varios enfrentamientos sangrientos entre cristianos y musulmanes tuvieron lugar en este frágil contexto político: el papa Shenouda III fue depuesto oficialmente.
En 1981, el presidente Hosni Mubarak, cuya esposa era cristiana, se esforzó por restablecer la situación y, con el fin de calmar los ánimos, Shenouda III fue reinstaurado en su cargo al frente de la Iglesia en 1985.
En febrero de 2011, el presidente Hosni Mubarak dejó el poder tras 18 días de intensas manifestaciones, poniendo fin así a sus 29 años de gobierno en Egipto. El ejército asumió entonces los poderes legislativo y ejecutivo. Al mes siguiente, los egipcios validaron por referéndum una reforma de la Constitución que preveía una rápida transición hacia un gobierno civil electo. En noviembre de 2011, estallaron nuevas violencias, que provocaron varios muertos y llevaron al ejército a acelerar la transferencia del poder.
En las elecciones legislativas de 2011-2012, los islamistas obtuvieron la mayoría de los escaños. El 17 de junio de 2012, tras la segunda vuelta, Mohamed Morsi ganó las elecciones presidenciales y se convirtió así en el primer presidente del país elegido por sufragio universal en unas elecciones libres, con un 51,7 % de los votos frente a Ahmed Shafik, antiguo primer ministro de Mubarak.
La presidencia de Mohamed Morsi comenzó el 30 de junio de 2012 y, tras ser objeto de protestas masivas, terminó el 3 de julio de 2013, tras un golpe de Estado militar liderado por el general Abdelfatah Khalil al-Sissi.
El periodo comprendido entre 2011 y 2013, en el que los Hermanos Musulmanes llegaron al poder, fue una época difícil para los coptos.

 La Iglesia copta reúne hoy a varios millones de fieles que acuden a rezar con fervor a iglesias fundadas en el siglo IV.
Aquí, durante una misa en una iglesia del Viejo Cairo. © Sun_Shine

Una civilización original

El nacimiento del alfabeto copto
En el siglo III, una parte de la población egipcia se había vuelto cristiana, pero la difusión de los Evangelios entre el pueblo tropezó con las dificultades para leer las escrituras tradicionales (jeroglífica y demótica). Entonces, la escritura fonética griega se adaptó a las consonantes egipcias y se completó: este es el copto.
El eremitismo y el monacato
Desde tiempos inmemoriales, en el Antiguo Egipto, los hombres han huido de las dificultades de la vida (el ejército, los impuestos, etc.) refugiándose en el desierto. Así ocurrió también durante las persecuciones contra los cristianos en los siglos III y IV. Se cree que el primer ermitaño cristiano fue Pablo de Tebas, que vivía en total soledad en una cueva. Otros le siguieron, siendo el más famoso San Antonio, quien tomó esta decisión de acuerdo con el mensaje evangélico (la pobreza) y no a causa de las persecuciones. Sin embargo, hacia el año 305, abandonó el eremitismo total y aceptó vivir con algunos discípulos, para quienes redactó una regla de vida. Este fue el inicio del monacato, del que se encuentran vestigios en el desierto egipcio, en el Wadi n-Natrun y en el Delta.
Más tarde, Pacomio fundó otra forma de monacato, una vida en comunidad que suponía un equilibrio entre la soledad y la comunión con otros monjes: se trata del «koinos bios», la vida en común, de donde proviene el término «cenobitismo».
San Amún, por su parte, estableció una forma de semi-anacoretismo: se trata de celdas (Kellia) aisladas unas de otras en medio del desierto, donde un monje vive con unos cuantos discípulos (entre 5 y 10 ermitaños), pero que permitían reunirse una vez a la semana para la misa.

Imagen adjunta: imagen superior: libro litúrgico copto del siglo XIV que contiene los versículos 24 y 25 del Salmo 118. © Théo Truschel.
Imagen inferior: manuscrito copto y árabe de principios del siglo XVI. Introducción al Evangelio de Marcos. © Théo Truschel.

El arte
El arte copto está profundamente marcado por el arte egipcio, griego y romano. A partir del siglo V, los temas religiosos se multiplican (incluidas muchas cruces) y triunfan en el siglo VI. Las referencias iconográficas se remontan al pasado pagano y se inspiran en él: decoración de animales, de vegetales típicamente egipcios (ejemplos: cocodrilos, patos, hipopótamos, etc.), decoraciones geométricas… Las encontramos en todos los soportes: mosaicos, tejidos, pinturas, etc.
El redescubrimiento de los coptos
En el siglo XVI, los coptos despertaron un cierto interés en Occidente, lo que inspiró varios viajes a peregrinos o diplomáticos a Egipto. En 1538, Guillaume Postel publicó el primer alfabeto copto. También es el período de descubrimientos de manuscritos, léxicos especialmente en los monasterios del Wadi Natrun. En 1675 apareció una Historia de los coptos, en latín, de un cristiano egipcio Yousouf Abou Daqan que ya había enseñado en Europa.
Hasta la fecha, la copia más antigua de una pequeña parte del Nuevo Testamento ha sido desenterrada en Egipto, en la región de Fayún. Se trata de un fragmento de papiro con un pasaje del Evangelio de Juan, datado de la primera mitad del siglo II.
En el siglo XVIII, el conocimiento del copto progresó gracias a la publicación de varias obras como el diccionario de Veyssière de Lacroze (1775) o las gramáticas de Scholtz y Woide (1778). Fue sobre todo esta documentación la que permitió a J.-F. Champollion descifrar en 1822 la escritura jeroglífica egipcia.

Imagen adjunta: hoy, hay 13 monasterios habitados por varios cientos de monjes, así como numerosos sitios monásticos antiguos renovados. De entre estos monjes se eligen los obispos. © Théo Truschel.

La Iglesia Copta hoy
Las dificultades económicas a las que se enfrenta Egipto actualmente fomentan el discurso islamista. A menudo, los coptos son presentados como un chivo expiatorio, culpables de estas diversas dificultades nacionales. La Iglesia copta, en aras de la paz y la solidaridad nacional y para demostrar su lealtad a su país, minimiza estas dificultades.
Los coptos están lejos de considerarse una minoría insignificante (6% según los censos gubernamentales, pero 12 % según los propios coptos) y están presentes en todos los ámbitos de la economía y la cultura egipcias.