La estela de Merneptah
Oh, estela de Israel

Introducción

En 1896, el arqueólogo inglés Flinders Petrie desenterró, en el templo funerario de Merenptah en Tebas oeste, una imponente estela de granito gris de 3,18 m de alto por 1,61 m de ancho y 31 cm de grosor.
Tras examen, parece haber sido erigida inicialmente por Amenhotep III, probablemente en su propio templo funerario, ubicado cerca del de Merenptah. Este último utilizó el reverso para que se grabara en la fecha del tercer día del tercer mes de Shemu (verano) del año 5 de su reinado (es decir, alrededor del -1207), un himno a su persona y para conmemorar su victoriosa campaña militar del año 5 contra los libios y en el país de Canaán.

Imagen adjunta: Sir W. M. Flinders Petrie (1853-1942), uno de los padres de la arqueología moderna. Fue el primero en utilizar métodos de excavación científica como la estratigrafía, que consiste en identificar las fases sucesivas de ocupación de un sitio gracias a las capas apiladas unas sobre otras.

El contenido de la estela

La escena en la parte superior de la estela representa dos figuras de Amón-Ra, espalda con espalda en dos escenas simétricas. Ambas deidades llevan el mortero coronado por las dos grandes plumas que caracterizan a la divinidad. Encima hay un disco solar alado.

Imagen adjunta: la estela, una imponente estela de granito gris de 3,18 m de alto por 1,61 m de ancho y 31 cm de grosor..

El Amón-Rá de la derecha sostiene en su mano izquierda una especie de caña larga, un cetro huevos, y en su mano derecha una espada khépech que el rey le hacía frente, vestido con un taparrabos largo y coronado del Jepri, lo agarra con la mano derecha, mientras que con la izquierda sostiene un cetro hacer. En el lado izquierdo, Amón-Ra, cuyo brazo izquierdo agarra el signo ánj, tienden a Merenptah una espada Jepes.
La única diferencia entre las dos escenas reside en el objeto que el soberano sostiene en la mano izquierda, se trata de un cetro hacer en lugar de un cetro huevos.
Debajo de la parte arqueada, grabada de derecha a izquierda, hay una inscripción de 28 líneas que forman parte de un extenso texto poético que glorifica, en primer lugar, el poder del soberano, vencedor de los Tjehenou. Merenptah recuerda que supo proteger Menfis y Heliópolis de la invasión de los libios y que restableció la paz.
Las distintas fuentes permiten precisar que la victoria de Merenptah se obtuvo frente a una coalición de libios (libou y machaouachs) junto con los Pueblos del Mar (Akaouash, Toursha, Rouk, Shardanes y Shakalash), que fueron expulsados de Egipto. Estos Pueblos del Mar volverían a atacar en los años 5 y 8 del reinado de Ramsés III (-1182-1151), quien los repelió en una violenta batalla que tuvo lugar en el Delta. Este episodio se describe en un texto y en imágenes grabadas en las paredes exteriores de su templo de Medinet Habu.

La palabra Israel en la estela

La estela es especialmente famosa por contener la única mención conocida hasta la fecha de Israel en los textos egipcios. La inscripción se encuentra en la vigésimo séptima y penúltima línea (ver imagen abajo), en una lista de los pueblos derrotados por Merenptah. Está constituida por jeroglíficos de valor fonético que el arqueólogo inglés Sir Flinders Petrie interpreta como israél y de jeroglíficos con valor determinativo que designan pueblos (el hombre y la mujer) extranjeros (el propulsor). Por lo tanto, no se trata de la mención de un Estado ni de una ciudad, sino de un pueblo que se identifica generalmente con los protoisraelitas.

Imagen adjunta: «Israel está devastado, su simiente ya no existe. Jareb se ha quedado viuda a causa de Egipto». (J. Yoyotte).

Se trata de un pueblo que controla el norte de las zonas montañosas que dominan la llanura costera, mientras que el sur está en manos de los nómadas chasous.
El ejército egipcio, bajo el mando de Merenptah, tuvo que avanzar por la costa, atravesar Gaza y recuperar Ascalón y Gezer, puntos estratégicos y pasos obligatorios hacia Canaán. Las ciudades reconquistadas se convierten en puntos de apoyo desde los que resulta más fácil organizar el avance del ejército egipcio. Todas estas ciudades, citadas en un orden concreto, son barreras estratégicas que impiden el acceso a la llanura costera.

¿Merenptah, el faraón del Éxodo?

Debido a la ausencia del cuerpo de Merenptah, tras los hallazgos de su tumba y del Escondite Real en Deir el-Bahari, y a la mención de Israel en la estela, muchos consideraron en aquella época que Merenptah era probablemente el «faraón del Éxodo» y que su padre, Ramsés II el Grande, era el «faraón opresor».

Imagen adjunta: representación (detalle) de un guerrero de los «Pueblos del Mar» grabada en una pared del templo de Ramsés III en Medinet Habu. © Théo Truschel.

La momia de Sa? fue finalmente encontrada en 1898 durante el descubrimiento de 14 cuerpos que contenía la tumba de Amenofis II (KV 35) en el Valle de los Reyes. Recientes análisis forenses del cuerpo han constatado una fuerte presencia de sal, resultado del natrón residual utilizado durante la momificación (H. Sourouzian). ¿Habría sido ahogado el faraón con su ejército durante el entierro de los egipcios en las aguas del Mar Rojo? La Biblia sí menciona al ejército egipcio del Faraón, pero no a la persona del propio rey (Éxodo, la Biblia, capítulo 14), ni su nombre, que sigue siendo hoy objeto de mucho debate entre los especialistas.
Sin embargo, está bien establecido que la estela de Merneptah habla de la erradicación de los israelitas ya presentes en la región de Canaán y para esperar descubrir algún día la identidad de los dos faraones del Éxodo, probablemente habría que retroceder un poco más en el pasado.
La estela original se encuentra hoy expuesta en el Museo Egipcio de El Cairo, mientras que una fiel copia permanece visible en el sitio de su templo en Tebas Oeste. Una importante inscripción de ochenta líneas sobre el mismo tema se grabó en Karnak; una columna, que lleva un texto similar, también bautizada como Columna de la Victoria, se encontró en las ruinas del templo de Merenptah en Heliópolis y otras variantes se encontraron también en estelas en Menfis, Atribis y Amada.