Los nabateos y Petra

La antigua ciudad de Petra aún maravilla con sus monumentos excavados en la roca y su ingenioso sistema hidráulico. Dos mil años después, Petra sigue siendo uno de los sitios más espectaculares de la Antigüedad. Los nabateos, fundadores de la ciudad, tuvieron una participación activa en la historia intertestamentaria (entre el libro de Malaquías y el Evangelio de Mateo), especialmente durante los períodos hasmoneo y romano.

Imagen adjunta: el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt (1784-1817) en una ilustración de su época. Dominio público.

El descubrimiento

El 22 de agosto de 1812, un hombre, vestido como un beduino, se acerca a una abertura excavada desde tiempos inmemoriales en la árida montaña de Wadi Musa (el valle de Moisés). Bajo la vestimenta de este beduino, se oculta Johann Ludwig Burckhardt, un explorador suizo de 25 años. Se dirige de Damasco, Siria, a Egipto, para la British African Association. Había oído hablar de la existencia de una ciudad misteriosa que se decía que estaba cerca de Wadi Musa; pero la situación política es tensa en esta región bajo control otomano pero recorrida por tribus beduinas convertidas al wahabismo y hostiles a los extranjeros.

Imagen de la derecha: a la salida del Siq, la aparición de El Khazneh el Faraón. © Marc Truschel

A los pies del macizo, Johann Ludwig Burckhardt, acompañado de su guía, se adentra en el estrecho desfiladero que se abre ante ellos, el Sîq. Se trata de una falla natural y sinuosa, de unos 2 km de longitud. Serpentea entre paredes de sílice estratificada, con matices rosados, salmón y azafrán, que en algunos puntos alcanzan casi los 120 metros de altura. A veces, las paredes están tan cerca unas de otras (3 m) que ocultan el cielo. Nuestro explorador se fija en las numerosas estelas y nichos que contienen betilos y en las extrañas inscripciones que adornan en algunos puntos el corredor, pero también en esas sorprendentes canalizaciones en forma de acequias excavadas en la roca para recoger las aguas de escorrentía.

Tras media hora de caminata, al girar bruscamente a la izquierda, se vislumbra, entre las oscuras paredes del desfiladero, la majestuosa fachada de un monumento rupestre sin igual: El Khazneh Fir’awn, también conocido como el «Tesoro del faraón», tallado en arenisca rosa, de 43 m de altura y ricamente decorado con pilastras, estatuas y esculturas.
En ese momento, Burckhardt ignoraba el nombre de la ciudad olvidada; solo al llegar a El Cairo, al consultar algunos textos de autores antiguos, identificó la antigua Petra (de πέτρα petra, «roca» en griego antiguo; البتراء Al-Butrāʾ en árabe). Fue la capital de los nabateos, un pueblo de orígenes poco definidos, surgido de las arenas de Arabia, cuya civilización alcanzó su apogeo en el siglo I a.C., antes de desaparecer de la memoria de los hombres.

Mapa del sitio nabateo de Petra

Los primeros habitantes de Petra

Los edomitas
Se estima que los edomitas, también llamados idumeos en los textos grecorromanos, ocuparon el yacimiento de Petra hacia finales del siglo XIV a. C., tras haber expulsado a los aborígenes horios (Génesis 14,6; 36,20-30). El monumento más antiguo del yacimiento parece ser un antiguo templo edomita circular que data de esa época: un imponente megalito sobre el que los nabateos reconstruyeron uno de sus edificios.
Se sabe poco sobre la ocupación de Petra por los edomitas, pero dejaron en la historia y la arqueología el recuerdo de un pueblo conocido por la calidad de sus textiles, sus cerámicas y cierta maestría en el trabajo de los metales. Documentos egipcios, que datan de finales del siglo XIII y principios del XII a.C., mencionan su existencia. El Génesis los cita al enumerar una confederación de príncipes edomitas que reinaban cada uno sobre su ciudad (Génesis 36, 31-39). A diferencia de los hebreos, los edomitas no dejaron literatura similar a la Biblia que relate que su antepasado fundador fue Esaú, hermano de Jacob, nieto de Abraham (Génesis 36, 1-19).

Imágenes adjuntas: Imagen superior: El Templo de Ad-Deir es el monumento mejor conservado y más grande de Petra. © Marc Truschel. Imagen inferior: Inscripción funeraria nabatea, Museo del Louvre. © Théo Truschel.

Varios pasajes del Antiguo Testamento relatan un conflicto constante entre los edomitas y los israelitas.
Hacia el año 845 a. C., aliados con otras tribus árabes, los edomitas saquearon el palacio de Jerusalén. Entre 50 y 60 años más tarde, el rey de Judá, Amasías, se apoderó de su fortaleza llamada Sela. En hebreo, Sela significa «la roca» y designa en la Biblia (2 Reyes 14,7; Isaías 16,1) la fortaleza edomita que los historiadores han identificado durante mucho tiempo con Petra o con la Bozra bíblica. Hoy en día se acepta que Sela se situaba más al norte, a unos 10 kilómetros al sur de Tafila.
Hacia el año 735 a. C., los edomitas se liberaron del dominio del reino de Judea, pero pasaron a ser vasallos de Asiria, la potencia dominante de la región en los siglos VIII y VII.
En el año 568 a.C., aliados con el rey neobabilónico Nabucodonosor II, vencedor de Asiria, participaron en el asedio de Jerusalén y la destrucción del Templo de Salomón. Como muchos judíos fueron llevados al exilio en Babilonia, los edomitas se instalaron en el sur de Judea, abandonando gradualmente el sitio de Petra en favor de los nabateos. Los disturbios, las guerras y las deportaciones marcan el fin del reino edomita.
Finalmente, tras la toma de Jerusalén por las legiones romanas de Tito en el año 70 de nuestra era, la Historia apenas vuelve a mencionar a los edomitas.

Los nabateos

Los primeros vestigios históricos de los nabateos son bastante antiguos. Según algunos historiadores, serían los nahaitou mencionados en inscripciones cuneiformes y, según la Biblia, su antepasado epónimo sería Nebaioth (o Nebayot), el mayor de los hijos de Ismael, hijo de Abraham.
Existen dos hipótesis principales sobre el origen de los nabateos: por un lado, un origen situado en el noroeste o en el centro de Arabia, y por otro, un origen en el noreste de Arabia, cerca del golfo Pérsico. Otros historiadores sitúan incluso la región de origen mucho más al sur.

Imagen adjunta: una tumba rupestre anónima en la ciudad de Petra. © Marc Truschel.

En la época del dominio asirio sobre la región, especialmente durante el reinado de Teglat-Phalasar (hacia el 745-727 a. C.), los hebreos denominaban «nabata» a los arameos; más tarde, ese mismo término se utilizó para designar a las tribus árabes nómadas que pagaban tributo a Asurbanipal (hacia el 669-626 a. C.). Cabe señalar que, tras la caída del Imperio asirio, sustituido por el de los neobabilonios, y posteriormente la caída del reino de Judá y la deportación de parte de sus habitantes en el año 586 a. C., se produjo un vacío político y cultural en la región.
Los nabateos ocupaban entonces ese territorio y desarrollaron su comercio al establecerse en la región de Petra. De hecho, no es hasta esa época cuando se encuentran inscripciones nabateas en el antiguo territorio de los edomitas. No hay una fecha concreta para esta migración, que seguramente se prolongó durante varias décadas, pero los nabateos se hicieron con el control de las costas del golfo de Aqaba y del importante puerto de Eilat, en el mar Rojo.
El reino árabe de los nabateos surge en las zonas periféricas de Siria-Palestina. Se beneficia de los conflictos constantes entre el reino ptolemaico de Egipto y el reino seléucida de Siria. Estos conflictos dejan el campo libre a principados autóctonos, como la Nabatea y la Judea de los asmoneos. Pero la irrupción de Roma en la región, a mediados del siglo I a. C., lleva al reino nabateo a convertirse en un Estado cliente.

El Gran Templo de Petra. Uno de los pocos monumentos nabateos de Petra construidos en piedra y no
esculpido en la roca. © Marc Truschel.

La situación geográfica de Petra

Su red de carreteras
La red de rutas caravaneras controlada por los nabateos atraviesa el desierto árabe para transportar hasta los puertos de Gaza y Alejandría incienso, mirra, especias y hierbas aromáticas procedentes de la «Arabia Feliz» (hoy Yemen). Un comercio próspero les permitió enriquecerse y fundar un reino que, en su apogeo, abarcaba el norte de la actual Arabia Saudí y Jordania, el sur de Siria y el Néguev, antes de ser anexionado por los romanos en el año 106 de nuestra era. En el cruce de esta ruta de caravanas que unía Arabia, Egipto y los puertos del Mediterráneo, los nabateos construyeron, en el siglo I a. C., su capital, Petra. Aunque la mayoría de los monumentos que se han hallado hasta la fecha son tumbas, Petra no es simplemente una necrópolis, sino una auténtica ciudad, con edificios públicos, teatros, templos, mercados (véase el plano de Petra) y un notable sistema hidráulico.

Imagen adjunta: la «Tumba de la Seda», llamada así por los colores iridiscentes de la roca. © Marc Truschel.

En la época del rey nabateo Obodas III (30-9 a. C.), sus actividades comerciales eran muy variadas, y las riquezas que habían acumulado les permitían importar a Petra productos de lujo. Para proteger esas riquezas, se necesitaba un lugar seguro y fortificado de forma natural. El lugar, rodeado de altas murallas rocosas y a salvo de miradas indiscretas, parece inexpugnable.
Sin embargo, la prosperidad de la ciudad comenzó a declinar en el siglo III de nuestra era, cuando el comercio entre Arabia y Occidente se desvió hacia el Éufrates, lo que supuso un gran beneficio para Palmira.

La situación actual

En el censo más completo realizado hasta la fecha, la arqueóloga Laïla Nehmé (CNRS), especialista en epigrafía nabatea y del norte de Arabia, ha contabilizado 630 tumbas, 3.200 monumentos rupestres y más de 1.000 inscripciones repartidas en un radio de 10 kilómetros cuadrados. En el apogeo de su esplendor, la ciudad debía de contar con entre 30.000 y 40.000 habitantes. Resistió a Antígono Monóftalmo (hacia el 384-301 a. C.), antiguo lugarteniente de Alejandro Magno y gobernador griego de la Siria seléucida, así como a la ocupación romana. Sin embargo, la ciudad no logró recuperarse tras los terremotos de los años 363 y 551 de nuestra era, ni hacer frente a la conquista árabe en el siglo VII de nuestra era. Cayó en el olvido.

Imagen adjunta: una nicho dedicado a los betilos (dioses que suelen representarse de forma abstracta mediante piedras sagradas) en el estrecho desfiladero del Sîq. © Marc Truschel.

Hoy en día, Petra es considerada una de las maravillas del mundo, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde 1993, la zona que rodea el sitio se ha convertido en un parque nacional arqueológico.
Fascina tanto por sus monumentos como por esos momentos mágicos en los que, al atardecer, cuando el sol la inunda de luz, se adorna con hilos de oro que le han valido el nombre de «rosa de las arenas». Pero la ciudad de piedra resulta ser muy frágil. Bajo la acción de la lluvia, la sal, el sol y el viento, la roca se desmorona inexorablemente, lo que la amenaza con volver a convertirse en polvo.

Las nuevas tecnologías

Gracias a las nuevas tecnologías, expertos dirigidos por el arquitecto Steve Burrows y equipados con un escáner tridimensional, han podido confirmar que el Ed Deir fue excavado en la roca de arriba abajo. Se aprecian líneas a ambos lados del monumento que forman unas escaleras que se fueron borrando a medida que avanzaban los trabajos hacia abajo. Imagen adjunta: © DR.